"희토류 종가(宗家) 미국의 굴욕"… 어쩌다 중국에 공급망 약점 잡혔나

서론 (왕좌를 내준 자의 뼈아픈 후회)

첨단 무기부터 전기차, 스마트폰까지 현대 문명의 비타민이라 불리는 희토류. 18년 사목 현장에서 기초가 부실하면 공든 탑이 무너지는 것을 보았듯, 미국은 효율과 경제성이라는 달콤한 유혹에 빠져 자원 안보의 기초를 스스로 허물었다.

한때 세계 희토류 생산의 100%를 책임졌던 미국이 이제는 중국의 '자원 무기화' 위협 앞에 전전긍긍하고 있다. 지금 병원 807호실에서 국가의 흥망성쇠를 사유하며, 미국이 어쩌다 중국에 공급망의 목줄을 잡히게 되었는지 그 전략적 실책을 분석한다.

희토류는 원자번호에 따라 ‘경희토류’와 ‘중희토류’로 나뉜다. 이중 중희토류가 희귀한 편.

1) 희토류란 무엇인가?

희토류(Rare Earth Elements, REEs)는 주기율표 상에서 란탄족 15개 원소에 스칸듐과 이트륨을 더한 총 17개의 원소를 말한다. 이들은 지각 내에 비교적 널리 분포되어 있지만, 농도가 낮고 추출이 어려워 실제로 경제적 가치가 있는 형태로 얻기란 쉽지 않다. 희토류는 자석, 배터리, 광학, 촉매제, 합금 등에 사용되며, 특히 스마트폰, 태양광 패널, 풍력 발전기, 전투기, 레이더 시스템 등 첨단 기술의 필수 구성 요소로 간주된다.

미국의 과거: 희토류 생산의 중심지

미국에서 MP머티리얼스가 캘리포니아 마운틴패스 광산에서 운영하는 희토류 정제시설. 폐쇄루프 시스템을 이용해 폐수를 방출하지 않는 친환경적 시설이라고 설명한다. 2002년 마운틴패스 광산은 유독성 폐기물 유출로 인해 한동안 광산이 폐쇄되기도 했었다. MP머티리얼스 제공

20세기 중반까지만 해도 미국은 세계에서 가장 큰 희토류 생산국이었다. 특히 캘리포니아주의 마운틴 패스(Mountain Pass) 광산은 1960~1980년대 동안 세계 희토류 생산의 약 70%를 담당했다. 미국의 기술력과 풍부한 자원은 냉전 시대 군사 장비 생산에도 큰 역할을 했다.

그러나 1980년대 후반부터 희토류 생산의 경제성이 점차 낮아졌고, 환경 문제로 인한 규제도 강화되면서 미국 내 희토류 산업은 점차 침체를 맞았다. 마운틴 패스 광산은 2002년에 채굴을 중단했고, 이때부터 미국은 점차 희토류 수입국으로 전환되었다.

2) 중국의 부상과 시장 장악

같은 시기, 중국은 국가 차원에서 희토류 자원 개발에 막대한 투자를 시작했다. 중국은 희토류 자원이 풍부할 뿐 아니라, 낮은 인건비와 환경 규제가 느슨한 점을 활용해 빠르게 생산량을 늘렸다. 1990년대 후반부터 중국은 본격적으로 희토류를 전략 자원으로 인식하고, 수출을 늘리는 한편 해외 시장 점유율을 높이는 데 주력했다.

특히 주목할 만한 점은, 중국은 단순히 채굴에서 그치지 않고 정제 및 가공 능력까지 강화했다는 것이다. 희토류는 채굴보다 정제 및 분리 과정이 기술적으로 훨씬 어렵고 환경 오염 가능성도 높다. 이 복잡한 과정을 미국이나 일본 등 선진국은 외주화하는 방향으로 정책을 조정했고, 그 틈을 중국이 파고든 것이다.

2000년대 초반, 중국은 희토류 생산의 90% 이상을 차지하며 시장을 사실상 독점하게 되었다. 미국을 비롯한 여러 국가는 값싼 중국산 희토류에 의존하게 되었고, 자국 내 생산시설은 점차 사라졌다. 2010년에는 중국이 일본과의 외교 갈등 이후 희토류 수출을 제한하면서 세계는 희토류 공급망의 불안정성에 직면하게 되었다.

3) 미국의 전략적 실수

미국이 희토류 분야에서 주도권을 상실하게 된 데에는 몇 가지 전략적 실수가 있었다. 첫째, 환경 규제의 강화로 인한 생산 단가 상승이 주요 원인이었다. 물론 환경 보호는 중요하지만, 중국처럼 규제가 느슨한 국가와 경쟁할 수 있는 대안을 마련하지 않은 채 생산을 중단한 것은 결과적으로 자급 능력을 약화시켰다.

둘째, 기술 이전과 글로벌 공급망 의존도 역시 문제였다. 미국은 희토류의 정제와 가공 기술을 점차 외부에 의존했으며, 이는 중국이 희토류 공급망의 상하단을 모두 장악하게 되는 결과로 이어졌다. 또한 미국 기업들이 단기 수익에 집중하면서 장기적인 공급 안정성에 대한 고려가 부족했던 것도 한계로 작용했다.

셋째, 정부 차원의 전략 부재도 컸다. 중국은 국가 계획 하에 희토류 산업을 체계적으로 육성했지만, 미국은 민간 기업에 의존하면서 시장 논리에 맡긴 측면이 강했다. 결과적으로 희토류의 전략적 중요성을 인식하는 데 늦었고, 대응도 후발적이었다.

4) 현재의 대응과 재도약 시도

희토류의 전략적 중요성이 점점 커지면서 미국도 최근에는 자국 내 생산과 가공 역량 회복에 나서고 있다. 마운틴 패스 광산은 2017년에 채굴을 재개했고, 미국 국방부와 에너지부는 희토류 관련 기술 개발에 대한 투자를 확대하고 있다. 또한, 호주, 캐나다 등 우방국과의 협력을 통해 공급망 다변화를 시도하고 있다.

中 벗어나려는 美, 호주와 희토류 협력 착수

특히 바이든 행정부는 2021년부터 ‘공급망 강화 계획’을 통해 희토류를 포함한 전략 자원의 안정적 확보를 위한 노력을 본격화하고 있다. 이에 따라 희토류 가공 설비에 대한 연방 정부 지원, 민간 기업에 대한 세제 혜택, 연구 개발 투자 등이 확대되고 있다.

하지만 여전히 미국은 정제 및 가공 기술에서 중국에 뒤처져 있으며, 관련 인프라 회복에는 상당한 시간이 걸릴 것으로 전망된다. 또한 중국은 여전히 가격 경쟁력과 기술력, 시장 지배력을 바탕으로 글로벌 희토류 산업을 주도하고 있다.

중국 네이멍구에 위치한 광산에서 희토류 광물이 포함된 흙을 파내는 작업이 한창이다. 국내 희토류 수입의 중국 비중은 지난해 61.2%까지 증가했다

5) 희토류를 둘러싼 글로벌 지정학

희토류는 단순한 원재료를 넘어, 글로벌 패권 경쟁의 핵심 변수로 떠오르고 있다. 미국과 중국의 기술 패권 경쟁이 심화되면서 희토류는 군사, 통신, 에너지 등 핵심 산업의 안정성과 직결된다. 최근에는 유럽연합과 일본도 자국 내 희토류 확보에 나서며 세계적으로 '자원 안보'가 새로운 국가 전략으로 부상하고 있다.

이와 동시에, 희토류의 환경적·윤리적 채굴 문제도 국제사회에서 주목받고 있다. 중국 일부 지역에서는 불법 채굴로 인한 생태 파괴와 인권 침해 문제가 제기되고 있으며, 미국과 유럽은 지속가능한 채굴과 공정한 공급망 확보를 위한 기준 마련에 나서고 있다.

희토류 中의존도 낮춰라”… 韓·美·EU, 공급망 다변화 안간힘

결론 및 맺음말 (자립이 없으면 자유도 없습니다)

미국과 중국의 희토류 전쟁은 우리에게 '자원 자립'이 곧 '주권'임을 일깨워준다. 807호 병상에서 누구의 도움 없이 스스로 일어서기 위해 재활에 전념하듯, 한 국가도 핵심 자원을 타국에 의존하는 순간 그 운명은 타인의 손에 맡겨진다.

18년 사목 경험은 확신한다. 당장의 편안함과 이익을 위해 근간을 포기하는 결정이 훗날 얼마나 큰 재앙으로 돌아오는지 말이다. 미국의 실책을 반면교사 삼아, 우리 또한 기술과 자원의 자립을 위해 얼마나 치열하게 고민하고 있는지 되돌아봐야 할 때다.

"지도를 가진 자만이 정글을 탈출합니다"

미국의 자원 안보 실패는 결국 '미래를 읽는 설계도'가 없었기 때문입니다. 18년 사목 현장의 안목과 뇌과학이 만나 탄생한 **'상상력의 알고리즘'**을 통해, 눈앞의 이익을 넘어 거대한 현실을 창조하는 법을 만나보십시오. 당신의 뇌가 그리는 지도가 곧 당신의 생존 전략이 됩니다.

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