🐦 길 가다 까마귀한테 밉보이면 평생 기억해서 보복한다고요?부제 : 나를 본 적도 없는 새들이 왜 나를 알아보고 몰려들까?

 

어느 날 한 연구원이 기묘한 복면을 쓰고 캠퍼스의 야생 까마귀 몇 마리를 포획했다가 놓아주었습니다.

한 번의 포획이 몇 년 뒤까지 이어지는 기묘한 기억의 시작이었습니다. 출처: Pexels / Monstera Production

그리고 몇 년이 지난 뒤, 그 연구원은 똑같은 복면을 쓰고 다시 캠퍼스에 나타났죠.

그 순간 섬뜩한 일이 벌어졌습니다. 어디선가 까마귀 수십 마리가 떼로 날아와 하늘을 메우더니, 연구원의 머리 위를 맴돌며 위협적으로 울부짖기 시작한 것입니다.

몇 년이 지나도 까마귀들은 그 대상을 잊지 않았습니다. 그리고 이번에는 혼자가 아니었습니다. 출처: Pexels / Yan Krukau

그런데 진짜 미스터리는 그 다음에 있었습니다.

연구원을 향해 집단으로 경계 반응을 보이며 몰려든 까마귀 무리 중에는, 몇 년 전 그 연구원에게 잡혔던 새뿐만 아니라 그 연구원을 단 한 번도 본 적 없는 새들까지 함께 섞여 있었던 것입니다.

내가 당한 적도 없고, 직접 본 적도 없는 사람의 얼굴입니다. 대체 이 새들은 그 사람이 위험한 존재라는 사실을 어떻게 알고 날아왔을까요?

미국 워싱턴 대학교 존 마즐러프 교수팀이 진행한 이 유명한 실험은, 우리가 새에 대해 가지고 있던 오랜 선입견을 완벽하게 깨부쉈습니다.

우리는 흔히 기억력이 나쁜 사람을 보고 '새가리'라며 비웃곤 합니다. 새의 뇌는 작고 단순해서 지나간 일은 금세 잊어버릴 거라 생각하기 때문이죠.

하지만 실험실의 까마귀들은 전혀 다른 이야기를 하고 있었습니다.

포획당했던 까마귀들은 자신을 위협했던 복면의 시각적 특징을 오랫동안 기억했고, 나아가 그 복면을 단 한 번도 본 적 없는 다른 까마귀들조차 같은 대상을 향해 집단 경계 반응을 보였습니다.

위험한 존재에 대한 정보와 경계 태세가 무리 안에서 공유되고 있었던 것입니다.

직접 경험하지 않은 까마귀들까지 같은 대상을 경계했습니다. 위험에 대한 정보가 사회적으로 퍼지고 있었던 것입니다. 출처: Pexels / RDNE Stock project

그렇다면 대체 새의 작고 주름 없는 뇌 어디에서 이런 정교한 기억과 정보 공유가 가능했던 걸까요?

작은 뇌라는 사실과 단순한 뇌라는 것은 전혀 같은 말이 아니었습니다. 출처: Pexels / August de Richelieu

비밀은 뇌의 구조에 있었습니다.

까마귀에게는 포유류와 같은 대뇌피질은 없지만, 대신 시각 정보와 위험 기억, 고차원적 인지를 처리하는 조류 특유의 전뇌 영역이 체중 대비 매우 크게 발달해 있습니다.

까마귀는 이 발달된 인지 회로를 바탕으로 상대의 시각적 특징을 정밀하게 구별하고 기억할 뿐만 아니라, 도구를 사용하고 복잡한 문제를 해결하는 높은 인지 능력까지 보여줍니다. 작은 뇌라고 해서 결코 단순한 뇌는 아니었던 셈입니다.

약한 개체 혼자서는 거대한 포식자나 위협적인 인간을 감당할 수 없기에, 위험 요소의 시각 신호를 명확히 기억하고 무리와 공유하여 생존을 도모하는 뇌의 강렬한 방어 전략이었습니다.

나를 본 적도 없는 새들이 내 얼굴을 알아보고 떼로 몰려들어 울부짖는 그 서늘한 장면을 가만히 떠올려 봅니다.

까마귀의 시선은 단순히 무서운 것이 아니라, ‘기억한다’는 사실 때문에 서늘해집니다. 출처: Pexels / Mikhail Nilov

우리는 살아가며 무심코 누군가에게 상처를 주고, "지나간 일인데 뭘 그리 마음에 두냐"며 상대의 기억과 상처를 너무 쉽게 가볍게 여겨버리곤 합니다.

하지만 한 번 입력된 위협의 신호를 오랫동안 간직하는 까마귀의 뇌처럼, 인간의 뇌 역시 누군가에게 받은 무례함이나 상처의 기억을 생각보다 오랫동안 깊숙이 새겨둡니다.

까마귀는 한 번 본 얼굴을 오랫동안 기억했습니다.

그렇다면 인간은 어떨까요.

우리는 이미 잊었다고 생각하며 살어가지만, 누군가의 뇌에는 아직도 그날의 내 얼굴이 차갑게 남아있을지도 모릅니다.

나는 오늘 누군가의 기억 속에 어떤 얼굴로 남았을까요.

우리는 자신이 남긴 얼굴을 보지 못한 채 살아갑니다. 하지만 누군가의 기억 속에는 오래 남아 있을지도 모릅니다. 출처: Pexels / Kindel Media

 

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🦝 다음 이야기 : 복잡한 도어락 자물쇠까지 열어제끼는 모습에 혀를 내둘렀습니다

까마귀의 정교한 기억과 경계 신호가 우리에게 서늘한 여운을 주었다면, 이번엔 뛰어난 손재주와 끈기 있는 문제 해결 능력으로 인간의 생활권을 침범해 들어온 뜻밖의 천재를 만날 차례입니다. 바로 '너구리(라쿤)'입니다!

"자물쇠 비밀번호를 기억해서 문을 열고 들어온다고?"

다음 편에서는 집요한 탐구력과 뛰어난 촉각 인지 능력, 그리고 '복잡한 문제를 풀어내는 너구리의 문제 해결 뇌과학' 이야기로 찾아오겠습니다. 기대해 주세요!

 

 

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