그림자가 사라진 빛, 무영등(無影燈)을 개발한 한국인 미국 미대 교수, 김민지
1) 미국의 한 대학교 미술대학 캠퍼스. 조용하고 따스한 작업실 안에는 수십 개의 전구와 조명 장치들이 벽을 따라 배열되어 있다. 그리고 그 중심에는 정교하게 설계된 하나의 등(燈)이 놓여 있다. 바로 '무영등(無影燈)'이다. 이 전등은 단 하나의 그림자도 만들어내지 않는다. 이를 만든 주인공은 한국인 출신으로 미국 미술계와 기술계에서 동시에 주목받고 있는 김민지 교수다.
김민지 교수는 한국에서 태어나 청소년기까지 서울에서 자랐다. 어린 시절부터 미술과 과학, 두 분야에 깊은 관심을 보였고, 특히 빛과 색에 관한 탐구에 몰두했다. 그녀는 "그림자는 단순한 어두움이 아니라, 우리가 빛을 인식하는 방식 그 자체를 반영한다"고 말한다. 이와 같은 관점은 훗날 그녀가 '무영등'이라는 발명을 하게 되는 결정적인 사유 기반이 된다.
2) 대학 시절 김 교수는 서울대학교 미술대학에 진학해 회화와 조각을 전공했으며, 빛의 굴절과 그림자의 형태를 주제로 한 설치 미술로 주목을 받기 시작했다. 이후 미국으로 유학을 떠나 뉴욕의 프랫 인스티튜트(Pratt Institute)에서 석사 학위를, 그리고 UCLA에서 박사 과정을 밟으며 본격적인 예술과 기술의 융합 작업에 몰두하게 된다.
박사 과정 중 그녀는 '빛의 성격과 공간적 경험'이라는 논문을 준비하며 수많은 광원 실험을 수행했다. 이 과정에서 그녀는 하나의 질문을 품게 된다. "빛은 모든 공간을 채울 수 있는데, 왜 항상 그림자는 생겨날까?" 그녀는 그림자를 피하는 방식이 아니라, 아예 그림자가 생기지 않게 하는 빛의 구조에 대한 탐색을 시작했다.
3) 이때 탄생한 것이 바로 무영등이다. 무영등은 단순히 빛을 사방에서 비추는 다중 광원 방식이 아니다. 김 교수는 빛의 파장, 산란, 투과, 반사에 이르기까지 광학의 모든 원리를 종합해 특수한 렌즈 구조와 360도 다중 산란 필터, 그리고 AI 기반 빛 조절 센서를 결합했다. 무영등의 핵심은 인간의 눈이 인식할 수 없는 미세한 그림자조차 제거하는 빛의 통합 분산 방식에 있다.
이 발명은 미대 교수로서 그녀가 추구한 '공간 속 예술'에 대한 철학과 연결되어 있다. 김 교수는 말한다.
"그림자가 없는 공간은 신비롭고 낯설다. 무언가 본질적인 형태만 남는 듯한 기분이 든다. 나는 그 경험을 전등이라는 도구로 구현하고 싶었다."
김민지 교수는 이 무영등을 단순한 기술이 아니라 예술적 장치로 정의한다. 실제로 그녀의 무영등은 미술관의 설치 미술 작품으로도 전시되었고, 패션 사진 스튜디오, 수술실, 영상 촬영 현장 등 다양한 산업 현장에서 주목받기 시작했다. 특히 수술실에서는 정확한 시야 확보가 중요한데, 기존의 수술용 조명조차 일부 그림자를 피할 수 없었다. 하지만 김 교수의 무영등은 최소한의 에너지로도 완전한 무영 공간을 실현해냈고, 의료 현장에서는 혁신적인 기술로 평가되었다.
4) 2024년, 그녀는 **‘Muyeongdeung’**이라는 이름으로 이 기술에 대한 국제 특허를 획득했다. 이 특허는 조명 장치와 그 조작 방식, 내부 센서 알고리즘, 외부 빛 반응형 필터 등 총 7가지의 기술적 요소를 포함하고 있으며, 미국, 한국, 유럽연합(EU) 등 주요 국가에서 동시에 승인받았다.
그녀는 특허를 등록한 직후, 해당 기술을 공개하기보다는 먼저 다양한 예술 프로젝트에 적용했다. 무영등은 미술관 전시 외에도, 무용극 무대 조명, 몰입형 전시 공간, 심지어는 명상 공간 설계에도 도입되었다. 이처럼 기술과 예술, 산업이 교차하는 지점에서 김민지 교수는 늘 선도적인 입지를 다져왔다.
그녀는 또한 후학 양성에도 힘쓰고 있다. 미국 서부의 한 예술대학교에서 교수로 재직 중이며, 조명 디자인, 공간 설치 예술, 미디어 아트 융합 수업을 통해 수많은 학생들에게 영향을 주고 있다. 그녀의 수업에서는 이론과 실습을 넘나드는 ‘빛의 실험’이 중심이 된다. 김 교수는 학생들에게 “빛을 단순히 보는 것이 아니라 느끼고 해석하는 감각을 확장하라”고 강조한다.
5) 그녀의 연구실에는 다양한 국적의 학생들이 함께하고 있다. 이들은 무영등을 비롯한 조명 기반 아트웍, 인터랙티브 설치물, 환경 조도 시뮬레이션 등 김 교수의 지도 아래 새로운 작업들을 실현하고 있다. 무영등 프로젝트는 이제 하나의 제품이자 작품을 넘어, 교육적 실험과 창작적 영감의 원천으로 자리 잡았다.
2025년 현재, 김민지 교수는 무영등의 기술을 기반으로 한 스타트업을 준비 중이다. 예술성과 기능성을 동시에 갖춘 조명 기기를 상용화하여, 일반 가정용, 미용실, 스튜디오, 병원 등 다양한 시장에 진입할 계획이다. 동시에 그녀는 ‘빛의 사회적 역할’을 주제로 한 저서를 집필하고 있으며, 이 책은 2025년 하반기 출간 예정이다.
맺음말
무영등은 단순히 하나의 발명품이 아니다. 그것은 인간의 감각과 공간 인식, 예술적 감성과 기술적 사고가 융합된 산물이다. 김민지 교수는 한국인으로서의 미감과 미국에서의 실험정신을 바탕으로, 누구도 시도하지 않았던 빛의 영역에 도전했다. 그리고 그 도전은 그림자가 사라진 세계라는 낯선 아름다움으로 우리 앞에 나타났다. 무영등을 통해 그녀가 비추는 것은 단지 밝음만이 아니다. 그것은 우리가 미처 보지 못했던 새로운 감각의 가능성, 그리고 기술과 예술이 함께 만들어낼 미래의 조명이다.