생수 속 미세플라스틱, 얼마나 많을까?..."수돗물의 10배"
최근 연구에 따르면 생수 속 미세플라스틱이 수돗물보다 최대 10배나 많이 포함되어 있는 것으로 밝혀졌다. 이는 우리가 일상적으로 섭취하는 물에서조차 미세플라스틱을 피하기 어려운 현실을 보여준다. 미세플라스틱은 플라스틱이 분해되면서 생기는 5mm 이하의 작은 입자로, 우리가 모르는 사이에 체내로 유입될 가능성이 크다. 과학자들은 이러한 미세플라스틱이 인체 건강에 미치는 영향에 대해 연구하고 있으며, 일부 연구에서는 장내 미생물 균형을 무너뜨리고 세포 기능을 저해할 가능성이 있음을 시사하고 있다.
1) 생수 속 미세플라스틱, 왜 더 많을까?
생수는 일반적으로 플라스틱 병에 담겨 유통되는데, 이 과정에서 미세플라스틱이 용출될 가능성이 높다. 연구진은 생수를 담는 페트(PET)병과 뚜껑에서 미세한 플라스틱 조각이 떨어져 나와 물에 섞일 수 있다고 설명한다. 특히, 생수병이 높은 온도에 노출되거나 장기간 보관될 경우 미세플라스틱 발생량이 증가하는 것으로 나타났다.
또한, 일부 생수의 경우 정수 과정에서 사용되는 필터나 관로에서 미세플라스틱이 유입될 가능성도 있다. 수돗물은 정수장에서 여러 단계의 필터링을 거쳐 공급되지만, 생수는 자연에서 직접 취수하여 병입되는 경우가 많아 이러한 미세플라스틱을 완전히 제거하기 어려운 구조적 한계를 가진다.
2) 미세플라스틱의 인체 영향은?
미세플라스틱이 체내로 유입될 경우 소화기관, 혈류, 심지어 뇌까지 도달할 가능성이 제기되고 있다. 연구에 따르면 미세플라스틱은 나노미터 크기로 쪼개질 경우 세포막을 통과할 수 있으며, 염증 반응을 유발하거나 유해 화학물질을 흡착하여 독성을 증가시킬 수 있다.
특히, 미세플라스틱에는 환경호르몬과 같은 유해 물질이 포함될 수 있어 장기간 섭취할 경우 내분비계 교란, 면역력 저하, 신경계 이상 등의 문제를 일으킬 수 있다. 일부 연구에서는 미세플라스틱이 체내에서 산화 스트레스를 증가시키고, 간과 신장 기능을 저하시킬 가능성이 있다고 경고하고 있다.
3) 수돗물보다 10배 많다면, 안전한 물은 어디에?
전 세계적으로 생수 소비량은 급증하고 있지만, 이번 연구 결과는 생수가 반드시 '깨끗한 물'이라는 인식을 재고할 필요가 있음을 시사한다. 수돗물은 국가별 기준에 따라 엄격한 정수 과정을 거치며, 미세플라스틱 함량이 생수보다 낮은 경우가 많다.
그렇다면 어떤 물이 더 안전할까? 전문가들은 가정에서 사용할 수 있는 고품질 정수기를 이용하거나, 플라스틱 용기가 아닌 유리병에 담긴 물을 선택하는 것이 미세플라스틱 노출을 줄이는 방법이 될 수 있다고 조언한다.
4) 과불화화합물(PFAS) 문제도 심각
미세플라스틱 외에도 최근 문제가 되는 것이 '과불화화합물(PFAS, Per- and Polyfluoroalkyl Substances)'이다. PFAS는 종이컵, 프라이팬, 방수 의류 등 다양한 생활용품에 사용되며, 물과 기름에 강한 특성을 갖고 있어 한 번 환경에 배출되면 쉽게 분해되지 않는다.
5) 과불화화합물, 어떻게 환경을 오염시키나?
이 화합물은 하수처리 과정에서도 완전히 제거되지 않고 강이나 바다로 흘러들어가며, 결국 식수 공급원까지 오염시킨다. 최근 연구에 따르면, 전 세계 주요 하천에서 PFAS가 검출되고 있으며, 일부 지역에서는 허용 기준치를 초과하는 농도로 발견되었다.
PFAS는 인체 내에서도 분해되지 않고 지속적으로 축적될 가능성이 크다. 연구 결과, PFAS는 내분비계에 영향을 미쳐 갑상선 기능 장애, 면역력 저하, 특정 암 발병률 증가와 관련이 있을 수 있다. 미국 환경보호청(EPA)과 유럽연합(EU)에서는 PFAS 규제를 강화하는 방향으로 정책을 수정하고 있지만, 여전히 많은 제품에서 사용되고 있어 노출을 완전히 차단하기 어려운 상황이다.
7) 어떻게 해결할 수 있을까?
미세플라스틱과 PFAS 문제를 해결하기 위해서는 개인적인 노력뿐만 아니라 정부와 기업의 적극적인 개입이 필요하다.
1. 개인적 차원에서 할 수 있는 노력
플라스틱 생수병 대신 유리병이나 스테인리스 용기 사용
정수기 필터를 활용해 미세플라스틱과 유해 화합물 제거
PFAS가 포함된 생활용품(테프론 프라이팬, 방수 처리된 종이컵 등) 사용 줄이기
2. 정부 및 기업의 역할
생수병 생산 과정에서 미세플라스틱 방출을 최소화할 수 있는 기술 개발
PFAS 사용 제한 및 대체물질 연구
정수 시스템 개선 및 미세오염물질 제거 기술 도입
8) 결론
미세플라스틱과 과불화화합물은 우리가 일상에서 접하는 물과 생활용품 속에 포함되어 있으며, 장기적으로 환경과 인체 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있다. 생수 속 미세플라스틱이 수돗물보다 10배 많다는 사실은 우리가 흔히 ‘깨끗하다’고 생각하는 생수가 반드시 안전하지 않다는 점을 시사한다.
또한, PFAS와 같은 화학물질이 정수 시스템을 통해 걸러지지 않고 하천으로 흘러들어가는 문제도 함께 해결해야 한다. 플라스틱 사용을 줄이고, 안전한 정수 방법을 도입하는 등의 노력이 병행될 때 비로소 건강한 물을 마실 수 있을 것이다.