다소 소홀히 여겨지는 과일의 씨앗. 우리는 보통 과일을 먹을 때 씨를 별로 신경 쓰지 않거나, 때로는 귀찮아서 통째로 먹기도 한다. 하지만 모든 과일의 씨앗이 인체에 무해한 것은 아니다. 어떤 씨앗은 오히려 건강에 이롭지만, 어떤 것은 치명적인 독성을 가질 수 있으며, 과육조차도 특정 조건에서 해로워질 수 있다. 지금부터 씨를 빼지 않고 먹었을 때 큰 문제가 될 수 있는 과일들에 대해 과학적으로 분석해 보자.
1. 수박과 참외의 씨 – ‘무해’하지만 소화기관에 부담
수박과 참외는 여름철 대표적인 과일이며, 껍질을 벗기지 않고도 속살을 쉽게 파낼 수 있어 많은 사람들이 부담 없이 즐긴다. 그런데 이들 과일의 씨앗은 과연 먹어도 되는 걸까?
결론부터 말하자면, 수박씨와 참외씨 자체는 독성이 없고 먹어도 치명적인 문제를 일으키지는 않는다. 오히려 수박씨는 불포화지방산, 단백질, 미네랄이 풍부한 건강식품으로 간주되며, 일부 문화권에서는 볶아서 간식처럼 섭취한다.
그러나 생으로 삼키거나 과다 섭취할 경우, 문제가 될 수 있다. 첫 번째는 소화 불량이다. 수박이나 참외의 씨앗은 비교적 단단한 껍질을 가지고 있으며, 사람의 위와 장에서는 이 껍질을 분해하기 어렵다. 어린이나 노약자, 위장 기능이 약한 사람에게는 장 내 가스를 유발하거나 장폐색을 일으킬 수도 있다. 실제로 소아청소년 소화기 내과에서는 수박씨가 장기에 걸려 복통이나 설사를 유발하는 사례가 보고된 바 있다.
두 번째는 기계적 자극이다. 껍질째 삼킨 수박씨가 장에서 자극을 주어 복통, 변비, 심하면 장 운동 이상을 초래할 수 있다. 드물지만 수박씨 여러 개가 한꺼번에 대장에서 덩어리를 형성하면 이물성 장폐색으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
2. 사과씨 – 씨앗 속의 ‘아미그달린’이 두통 유발할 수 있어
사과는 인류 역사상 가장 널리 소비된 과일 중 하나이며, 껍질째 먹는 것이 건강에 좋다는 연구도 많다. 그러나 사과의 씨앗은 사정이 다르다. 사과씨에는 **아미그달린(Amygdalin)**이라는 식물성 화합물이 포함되어 있는데, 이것은 체내에서 **청산가리(HCN, hydrogen cyanide)**로 분해될 수 있다.
일반적으로 사과 한두 개를 먹을 때 씨앗을 몇 개 씹는 것만으로는 문제되지 않는다. 그러나 씨를 계속 씹거나, 많은 양을 먹을 경우 아미그달린이 체내에서 효소에 의해 분해되면서 청산가리가 방출된다. 이 독성 물질은 세포의 산소 이용을 막아 두통, 어지럼증, 구토, 심한 경우 호흡곤란을 유발할 수 있다.
세계보건기구(WHO)는 시안화물의 일일 안전 섭취량을 체중 1kg당 0.05mg 이하로 제한하고 있는데, 사과씨의 아미그달린 함량은 대략 씨앗 1g당 1~4mg의 시안화물 생성 가능성을 가진다. 어린아이나 체중이 적은 사람, 간 해독 능력이 떨어진 사람에게는 소량의 섭취도 위험할 수 있다는 이야기다.
다행히 대부분의 사람은 사과씨를 씹지 않고 그냥 삼키기 때문에 실제 중독 사례는 극히 드물지만, 고의로 씨를 씹어 먹거나 다량을 먹는 행위는 삼가는 것이 좋다.
3. 매실 – 과육도 씨도 조심해야 할 대표적 ‘청산과일’
매실은 전통적으로 소화 기능 강화, 피로 회복, 해독 작용 등 여러 건강 효과가 있다고 알려졌으며, 매실청, 매실장아찌 등으로 가공되어 널리 소비된다. 하지만 매실은 과육과 씨 모두 독성 화합물을 포함하고 있다는 점에서 매우 주의가 필요한 과일이다.
매실 속의 주된 독성 물질은 사과씨와 마찬가지로 아미그달린 또는 그 유사 화합물이다. 이것이 위에서 분해될 때 청산가리(시안화수소)를 생성할 수 있으며, 특히 씨를 깨물어 먹을 경우 독성 노출 위험이 높아진다.
덜 익은 생매실의 과육에도 소량의 아미그달린이 존재하며, 날로 먹을 경우 구토, 복통, 어지럼증 등의 증상이 유발될 수 있다. 실제로 5월~6월 사이 생매실을 그대로 먹고 병원에 내원하는 사례가 해마다 발생한다.
전통적으로 매실을 먹을 때는 설탕이나 소금에 절이는 방식으로 독성을 제거한다. 이 과정에서 아미그달린이 분해되고, 해로운 시안화물이揮散되거나 중화된다.
따라서 가공되지 않은 생매실은 섭취를 피하고, 매실청이나 매실주를 만들 때도 씨를 반드시 제거하거나, 적절한 숙성 기간을 거쳐야 안전하다. 특히 씨를 깨물어 먹는 행동은 치명적일 수 있다.
4. 살구, 복숭아, 자두 – 씨 속의 핵을 먹으면 위험
살구, 복숭아, 자두 같은 핵과류는 과육은 안전하지만 씨앗의 중심부(핵, 핵인핵) 속에는 아미그달린과 유사한 물질이 고농도로 포함되어 있다. 일부 민간요법에서는 이를 항암에 좋다며 말려서 먹는 경우도 있지만, 의학계에서는 전혀 권장하지 않는다.
살구씨는 특히 문제가 되는 대표적인 사례다. 미국 FDA는 **살구씨에서 추출한 아미그달린 제품인 ‘라에트릴(Laetrile)’**에 대해 1977년부터 식품 및 의약품으로 허용하지 않고 있다. 이는 일부 대체요법에서 항암제처럼 사용되었으나, 심각한 시안화물 중독 사례가 빈번히 발생했기 때문이다.
씨의 껍질이 단단하고 잘 깨지지 않아 대부분 통째로는 삼키지 않지만, 실수로 깨물거나 믹서에 갈아 먹는 경우 위험할 수 있다. 핵과류의 씨는 단순히 딱딱하다는 이유 외에도 그 내부 성분이 독성을 지니고 있다는 점에서 철저히 제거해야 한다.
5. 파파야, 멜론, 감 – 씨앗의 독성은 낮지만 ‘기능성 식품’ 아님
파파야나 멜론, 감의 씨앗은 특별한 독성은 없지만, 잘못된 정보로 인해 과잉 섭취가 문제가 되기도 한다. 예컨대, 파파야씨는 천연 구충제라며 건강식품으로 섭취하는 사례가 많다. 실제로 일부 연구에서 파파야씨 추출물이 기생충 억제에 효과가 있을 수 있다는 보고가 있지만, 이는 고농도 추출물의 시험관 실험에 한정된 것이다.
생으로 씨앗을 다량 섭취할 경우 위 점막 자극, 설사, 구토를 유발할 수 있으며, 감의 씨앗처럼 껍질이 단단한 경우에는 치아 손상이나 위장관 자극의 원인이 될 수 있다. 또한 감의 씨앗을 삼키면 ‘석류체(Bezoar)’라는 위장 내 결석이 형성될 수 있다는 연구도 있다.
따라서 기능성이나 민간요법에 기대어 과일씨를 다량 섭취하는 것은 과학적 근거가 부족하며, 오히려 건강을 해칠 수 있다.
결론 – 씨를 무시하지 말자
많은 과일은 씨앗이 과육보다 훨씬 단단하고, 맛도 좋지 않다. 무심코 삼키거나, 귀찮아서 그냥 씹어 먹는 경우도 있지만, 일부 과일씨는 청산가리 같은 독성 물질을 함유하고 있으며, 위장 장애나 기계적 손상의 원인이 될 수 있다.
사과씨, 매실씨, 살구씨처럼 ‘적은 양이라도 위험’할 수 있는 씨앗이 있는가 하면, 수박씨, 참외씨처럼 ‘양과 상황에 따라 해로울 수 있는’ 씨앗도 있다.
또한 생매실처럼 과육 자체에 독성이 있는 경우도 있으므로, 과일 섭취 시 단지 껍질만 벗기는 것이 아니라 씨앗에 대한 정확한 정보를 알고 섭취하는 것이 중요하다.
안전한 과일 섭취의 첫걸음은 단순히 "맛있는 부분만"을 골라 먹는 것이 아니라, "해로운 부분은 분리해서 제거하는 습관"이다. 현대 식생활에서 과일은 건강의 상징처럼 여겨지지만, 씨앗과 성분에 따라 그 이면에 잠재된 위험도 있다는 사실을 잊지 말아야 한다.