이어폰 자주 쓰는 2030, '이명' 적신호…귀가 보내는 경고를 무시하지 마라
1) 현대인의 일상에서 빠질 수 없는 아이템 중 하나는 단연 이어폰이다. 지하철이나 버스 안, 출퇴근길은 물론, 업무 중이나 운동할 때에도 이어폰은 필수품처럼 쓰인다. 특히 20~30대는 하루 종일 이어폰을 끼고 음악이나 유튜브, 팟캐스트를 듣는 경우가 많다. 하지만 이처럼 장시간 이어폰을 사용하는 습관이 '이명(耳鳴)'이라는 조용하지만 심각한 청각 질환으로 이어지고 있다는 경고가 나오고 있다.
이명은 외부의 소리 자극 없이 귀 또는 머리 안에서 이상한 소리가 들리는 현상을 말한다. 대부분 ‘삐-’ 하는 고주파 소리나, ‘지직’, ‘웅웅’거리는 소리로 표현된다. 일반적으로 잠깐 나타났다가 사라지는 일시적인 현상이지만, 이것이 지속되면 삶의 질을 심각하게 떨어뜨릴 수 있다. 전문가들은 이명이 청력 저하의 초기 신호일 수 있으며, 특히 젊은 세대일수록 경각심을 가져야 한다고 지적한다.
2) 2030세대의 청각 위험…왜 심각한가?
보건복지부와 질병관리청의 통계에 따르면, 최근 5년간 2030대는 일상에서 소리를 통해 스트레스를 해소하거나 집중력을 높이기 위해 이어폰을 자주 사용한다. 하지만 이로 인해 귀는 끊임없이 자극받고, 청각 세포는 점차 손상된다.
귀 속 달팽이관에는 약 1만 5000개의 유모세포가 존재하며, 이들이 소리를 전기 신호로 바꿔 뇌에 전달한다. 그러나 강한 소음에 장시간 노출되면 이 유모세포는 회복 불가능하게 손상되고, 이는 청력 저하로 이어진다. 이명이 바로 그 전조 증상 중 하나다.
한 대학병원 이비인후과 전문의는 “귀에서 자꾸 이상한 소리가 들린다면 이는 뇌가 소리를 잘못 인식하고 있다는 신호일 수 있다. 반복적이고 장시간의 이어폰 사용이 원인이 되는 경우가 많다”며 “특히 요즘처럼 무선 이어폰이 보편화된 상황에서 귀 건강에 대한 경각심이 매우 필요하다”고 강조했다.
3) 일상 속 위험 요소는 무엇인가?
이어폰을 사용할 때의 소리 크기와 지속 시간이 청력 건강에 중요한 영향을 미친다. 세계보건기구(WHO)는 85dB 이상의 소음에 하루 8시간 이상 노출되면 청각 손상이 시작될 수 있다고 경고한다. 이는 지하철에서 음악을 들을 때의 평균 볼륨과 유사하다. 그러나 많은 사용자가 주변 소음을 차단하기 위해 90dB 이상의 볼륨으로 장시간 이어폰을 사용하는 경우가 많다.
게다가 무선 이어폰의 경우 밀폐형 구조로 외부 소음을 완전히 차단하기 때문에, 장시간 사용하면 귀 내부 압력이 증가하고 혈류가 저하되며 이명 발생 가능성이 높아진다. 특히 수면 중 이어폰을 착용하거나, 운동할 때 땀과 습기가 이어폰과 귀 안에 쌓이는 것도 감염과 이명을 유발할 수 있다.
또 다른 문제는 ‘음향 외상’이다. 갑작스럽게 큰 소리를 듣게 되면 귀 속 구조물에 물리적 손상이 생기며, 이 역시 이명이나 청력 손상의 원인이 될 수 있다. 갑작스러운 노래의 볼륨 상승이나 알람 소리, 게임 중 효과음 등은 귀에 큰 부담을 줄 수 있다.
4) 청력 손상의 초기 신호, 이명을 놓치지 말자
이명의 초기 증상은 대부분 경미해서 무시하기 쉽다. 하지만 이 신호를 방치하면 청력 저하로 이어지거나, 만성 이명으로 발전해 우울증, 불면증, 집중력 저하 등 다양한 2차 문제를 야기할 수 있다. 실제로 만성 이명을 겪는 이들 중 상당수는 정신적인 고통을 호소하며, 사회적 고립감까지 느끼는 경우도 있다.
한 29세 직장인 김 모 씨는 “퇴근하고 혼자 있을 때 귀에서 ‘삐-’ 하는 소리가 자주 들렸다. 처음엔 피곤해서 그런 줄 알았는데, 점점 더 자주 들리고, 잠들기 힘들 정도가 됐다”고 말했다. 김 씨는 결국 병원을 찾았고, 초기 청각 손상 진단과 함께 이명 치료를 시작하게 됐다. 그는 “병원에서는 이어폰을 하루 1시간 이상 사용하지 말라고 권고받았다”며 이어폰 사용 습관의 위험성을 실감했다고 밝혔다.
5) 귀를 지키는 생활 습관은?
이명은 완치가 어려운 경우가 많기 때문에, 예방이 가장 중요하다. 전문가들은 다음과 같은 습관을 실천할 것을 권장한다.
1. 소리 크기 조절하기
이어폰 사용 시 최대 볼륨의 60% 이하로 설정하고, 연속 사용은 1시간 이내로 제한하자. 1시간 사용 후 10분 이상 귀를 쉬게 해주는 것이 좋다.
2. 소음 환경 피하기
시끄러운 장소에서는 이어폰 사용을 삼가고, 소음이 심한 환경에서는 귀마개를 착용하는 것이 바람직하다.
3. 귀의 휴식 시간 갖기
이어폰을 사용하지 않는 시간을 하루 중 일부러 만들고, 조용한 환경에서 귀를 쉬게 하자. 이때 자연의 소리나 백색소음은 귀의 긴장을 완화해준다.
4. 정기적인 청력 검사 받기
이명이 지속되거나 청력에 이상을 느낀다면, 조기에 전문의를 찾아 진단받는 것이 중요하다.
5. 건강한 생활 유지하기
스트레스, 수면 부족, 과도한 음주와 흡연은 이명을 악화시킬 수 있다. 전반적인 건강 관리를 통해 청각 건강도 지킬 수 있다.
6) 기술은 발전하지만, 귀는 하나뿐이다
스마트폰, 무선 이어폰, 음성 기반 서비스 등 디지털 기기의 발전은 삶의 편리함을 가져다줬지만, 그만큼 귀는 더 많은 자극과 피로에 노출되고 있다. 특히 20~30대는 기기의 주요 사용층으로, 이명과 같은 청각 질환에 무방비로 노출되기 쉽다.
청력은 한 번 손상되면 회복이 어려운 감각 중 하나다. 이명이 반복되거나 귀에 이상 신호가 감지된다면, 그것은 단순한 피로가 아니라 귀가 보내는 마지막 경고일 수 있다. 당장은 불편하지 않더라도, 지금부터라도 이어폰 사용 습관을 돌아보고 귀에게도 휴식을 선물해야 할 때다.