앞 글 "사랑받아도 불안했던 이유"에서 저는 묵상 속에서
어린 시절의 기억으로 들어갔던 이야기를 썼습니다.
그 장면은 지금도 선명합니다. 그런데 선명하다는 것이 정확하다는 뜻일까요?
이 글은 그 질문에서 시작합니다.
18년 동안 저는 20년 전의 상처가 아직도 잊히지 않는다는 이야기를 많은 분에게서 들었습니다.
이 이야기들은 면담과 일상의 대화에서 들은 것이고, 고해성사에서 들은 내용은 쓰지 않습니다.
신기한 일입니다. 어제 점심 메뉴는 기억나지 않는데,
20년 전 누군가에게 들은 상처의 말은 어제 일처럼 생생합니다.
반대로 따뜻한 위로나 행복했던 순간은 생각보다 빨리 희미해집니다.
핵심 요약
- 강한 감정이 실린 기억은 더 선명하고 더 확신하게 되지만, 더 정확한 것은 아닐 수 있습니다.
- 기억은 꺼낼 때마다 다시 구성되는 면이 있습니다. 그렇다고 상처가 없었다는 뜻은 아닙니다.
- 잠을 못 잔 날에는 아픈 기억이 더 날카롭게 느껴질 수 있습니다.
1. 병실에서 떠오른 한마디
요양병원에 입원해 있던 어느 날, 문득 10년 전 누군가가 제게 한 말이 떠올랐습니다.
"신부님은 사회 경험이 없으시네요." 이미 오래전에 지나간 일이었습니다.
그런데 수없이 들은 감사 인사는 기억나지 않는데 그 한마디만은 또렷했습니다.
병실에 누워 있으면 좋았던 기억보다 아팠던 기억이 훨씬 많이 떠올랐습니다.
상처가 된 말, 실패했던 순간, 후회되는 선택들이었습니다.
반대로 따뜻했던 순간은 쉽게 떠오르지 않았습니다. 그때는 제 의지가 약해서라고 생각했습니다.
2. 왜 아픈 기억이 더 오래 남을까
•감정이 기억을 강화합니다. 강한 감정은 기억을 강화한다고 알려져 있습니다.
감정을 처리하는 편도체가 기억 저장에 관여하는 해마의 작동에 영향을 준다는 것이 연구의 설명입니다.
•나쁜 것이 더 강하게 작용합니다. 2001년의 종설 논문(Baumeister 외)의 제목이
"나쁜 것이 좋은 것보다 강하다(Bad is stronger than good)"입니다.
인간관계, 정서, 학습 등 여러 영역에서 부정적인 경험이 긍정적인 경험보다 더 큰 영향을 준다는 정리입니다.
•왜 그럴까요? 위험을 잊으면 생존에 불리했기 때문이라는 설명이 있지만, 이것은 가설입니다.
공황장애를 겪던 때 저는 100명이 칭찬해도 한 사람의 비난이 더 오래 남는 경험을 했습니다.
그때 제 마음은 위험 신호에 특히 예민해져 있었던 것 같습니다. 이것은 제 짐작입니다.
3. 선명하다고 정확한 것은 아니었습니다
2001년 9월 12일, 듀크대학교 학생 54명이 전날 9·11 소식을 처음 들은 상황과
평범한 일상의 일 하나를 기록했습니다.
그리고 1주, 6주, 32주 뒤에 같은 질문을 다시 받았습니다.
• 두 기억의 일관성(처음 기록과 얼마나 일치하는가)은 비슷한 속도로 줄었습니다.
• 그런데 일상 기억은 생생함과 "정확하다는 믿음"이 함께 줄었지만,
9·11의 기억은 생생함과 확신이 줄지 않았습니다.
연구의 결론은 이 기억이 특별히 정확한 것이 아니라 정확하다고 느껴지는 정도만
특별하다는 것입니다(Talarico & Rubin, 2003). 감정이 강한 기억은 더 생생하고 확신이 강하지만,
더 정확한 것은 아닐 수 있다는 결과입니다.
앞 글에서 말한 묵상 속 장면도 같습니다. 저에게 그 장면은 지금도 선명하고 위로가 되었지만,
실제와 같았는지는 단정하지 못합니다.
선명하다는 것은 정확하다는 보증이 아니었습니다.
4. 기억은 꺼낼 때마다 다시 만들어집니다
기억은 녹화된 영상처럼 저장되어 있다가 그대로 재생되는 것이 아니라,
떠올릴 때마다 일부가 다시 조립되는 면이 있다는 것이 기억 연구의 일반적인 설명입니다.
그래서 같은 일을 가족끼리도 다르게 기억하는 일이 생깁니다.
여기서 꼭 말씀드리고 싶은 것이 있습니다.
세부가 달라질 수 있다는 말은 상처가 없었다는 말이 아닙니다.
그때 아팠던 감정과 그 일이 내 삶에 남긴 영향은 사실입니다.
기억의 세부를 따지는 일은 상처를 부정하기 위한 것이 아니라,
그 기억에 덜 휘둘리기 위한 것입니다.
특히 학대나 폭력의 기억은 법적, 의료적으로 다루는 방식이 따로 있으니 전문가와 함께하세요.
5. 나이가 들면 달라지기도 합니다
모든 사람이 아픈 기억을 더 오래 붙잡는 것은 아닙니다.
100편의 연구(7,129명)를 모은 메타분석(Reed 외, 2014)에서 노인은 긍정적인 정보 쪽으로,
젊은 사람은 부정적인 정보 쪽으로 기우는 경향이 나타났습니다.
이 경향은 정보를 자유롭게 처리할 때 더 컸고,
과제가 처리 방식을 제한할 때는 작아졌습니다.
그러니 "나이가 들수록 상처가 더 오래 남는다"고도,
"더 오래 남지 않는다"고도 말할 수 없습니다.
제가 병실에서 아픈 기억이 더 많이 떠올랐던 것은
몸이 아프고 혼자 있는 시간이 길었기 때문일 수 있습니다. 이것도 제 짐작입니다.
6. 잠과 기억
잠은 기억을 정리하는 데 관여합니다.
하룻밤 잠을 못 자면 부정적인 자극에 대한 편도체의 반응이 커진다는 연구도 있습니다.
약 35시간 깨어 있게 한 참가자들은 부정적인 이미지를 볼 때
편도체 반응이 정상 수면을 취한 사람보다 60% 이상 컸고,
편도체를 조절하는 전전두엽과의 연결은 약해졌다고 보고했습니다(Yoo 외, 2007).
잠을 설친 날 아픈 기억이 더 날카롭게 떠오르는 것은 이와 관련이 있을 수 있습니다.
다만 이 연구는 이틀 가까이 한숨도 못 잔 극단적인 조건이어서, 일상의 선잠에 그대로 적용하기는 어렵습니다.
저도 잠을 못 잔 날 같은 경험을 했습니다
7. 감사일기는 어떨까
저는 요양병원에서 하루에 한 가지씩 감사한 일을 찾으려 했습니다.
창밖에 비가 오지 않은 날, 오랜만에 잠을 조금 더 잔 날, 누군가에게 안부 문자를 받은 날이었습니다.
별것 아닌 것 같아도 그런 기억을 반복해서 떠올릴수록 삶의 무게가 조금 달라졌습니다.
연구는 이 경험을 조심스럽게 말합니다.
감사 개입의 메타분석(Davis 외, 2016)에서는 심리적 안녕에 대한 효과가 작은 편이고
오래가지 않는다는 보고가 있습니다.
"뇌 회로를 재훈련한다"고 말할 수는 없습니다.
그래도 해롭지 않고, 일부에게는 힘든 날을 견디는 데 도움이 됩니다.
억지로 하지는 마세요. 감사한 일이 없는 날에는 쓰지 않아도 됩니다.
8. 아픈 기억이 떠오를 때 해 볼 수 있는 것
- 잠부터 챙기세요. 잠을 설친 날의 기억은 더 날카롭게 느껴질 수 있습니다. 그런 날은 큰 결론을 내리지 않는 것이 좋습니다.
- "지금 기억이 떠오르는 중"이라고 이름을 붙여 보세요. 기억 속으로 빠져드는 것과 기억을 바라보는 것은 다릅니다.
- 안전한 사람에게 말해 보세요. 한 사람이면 충분합니다.
- 같은 기억을 혼자 반복해서 재생하는 것은 피하세요. 곱씹을수록 선명해지는 경향이 있습니다.
- 잠, 식사, 일상이 무너질 정도라면 혼자 견디지 마세요.
9. 자주 묻는 질문
Q. 선명한 기억은 믿으면 안 되나요?
믿지 말라는 뜻이 아닙니다. 감정의 사실은 그대로 인정하고, 세부는 다를 수 있다고 열어 두는 것입니다.
Q. 아픈 기억을 지울 수 있나요?
지우려고 하면 더 선명해지기도 합니다. 지우기보다 기억과의 관계를 바꾸는 쪽이 현실적입니다.
Q. 감사일기를 쓰면 정말 나아지나요?
효과는 작고 사람마다 다릅니다. 하지 않아도 되고, 해 보고 맞지 않으면 그만두면 됩니다.
아픈 기억이 계속 떠오를 때
기억이 반복해서 떠올라 잠, 식사, 일상이 힘들어지면 혼자 견디지 말고 전문가와 상의하세요.
가까운 정신건강복지센터나 정신건강위기상담전화(1577-0199)에서 상담받을 수 있습니다.
죽고 싶다는 생각이 들면 국번 없이 109(자살예방상담전화)로 연락하세요.
마무리
저는 아직도 회복 중입니다. 상처 받은 기억을 지울 수는 없고,
지우려고 하면 더 선명해지기도 합니다.
대신 오늘도 따뜻한 말 한마디, 병실 창으로 들어오는 햇살, 무사히 지나간 하루를 기억하기로 선택합니다.
선택이 모든 것을 바꾸지는 못하겠지만,
선명한 기억이 곧 진실은 아니라는 것을 알고 나니 아픈 기억 앞에서 조금은 덜 흔들립니다.
이 글은 개인의 경험과 일반적인 심리학 정보이며 의료 조언이 아닙니다.
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참고한 자료
- Baumeister, R. F. 외 (2001). Bad is stronger than good. Review of General Psychology.
- Talarico, J. M. & Rubin, D. C. (2003). Confidence, not consistency, characterizes flashbulb memories. Psychological Science.
- Reed, A. E., Chan, L., & Mikels, J. A. (2014). Meta-analysis of the age-related positivity effect. Psychology and Aging.
- Davis, D. E. 외 (2016). Thankful for the little things: A meta-analysis of gratitude interventions. Journal of Counseling Psychology.
- Yoo, S. S. 외 (2007). The human emotional brain without sleep. Current Biology.
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