몸이 아프기 시작하면 누구나 같은 질문을 가슴에 품습니다.
"언제쯤 완전히 나을까?", "왜 이렇게 회복이 느릴까?", "나는 정말 좋아지고 있는 걸까?"
매일 재활 치료를 받거나 오랜 병과 함께 사는 사람이라면
이 생각이 하루에도 몇 번씩 지나갑니다.
열심히 운동하고, 약을 먹고, 식습관을 고치고,
잠도 자려고 애쓰는데 눈에 띄는 변화는 보이지 않습니다.
우리는 빠른 세상에 살고 있습니다.
버튼 하나로 음식이 오고, 궁금한 것은 몇 초 만에 찾고, 주문한 물건은 다음 날 도착합니다.
그러다 보니 몸의 회복도 당연히 빨라야 한다고 생각하게 됩니다.
하지만 몸은 스마트폰이 아닙니다. 저는 이 사실을 병상 위에서 배웠습니다.
저는 18년 동안 사제로 살며 많은 사람을 위로했습니다.
정작 제 몸이 안에서부터 보내던 신호는 듣지 못한 채 앞만 보고 달렸습니다.
그 뒤 요양병원 807호실에서 재활의 시간이 시작됐습니다.
그 시간 동안 저를 가장 괴롭힌 질문은 단 하나였습니다. "나는 정말 회복되고 있는 걸까?"
새벽 4시의 질문
가장 길었던 시간은 새벽 4시 무렵이었습니다.
병실 사람들은 대부분 잠들어 있었고,
병원 전체가 시간이 멈춘 것처럼 조용했습니다.
복도 너머에서 야간 근무 간호사의 카트 바퀴 소리가 아주 희미하게 일정한 간격으로 들려왔습니다.
천장 시계 소리, 창밖의 어둠, 병실의 불빛 등.
그 시간에 저는 같은 질문을 되풀이했습니다.
"나는 눈에 보이지 않아도 조금씩 좋아지고 있는 걸까?"
"나는 이 침대를 벗어나 다시 내 두 발로 걸을 수 있을까?"
"지루하게 반복되는 이 시간은 내 인생에 무슨 의미가 있을까?"
솔직히 말해 이 질문에 시원하게 답해 준 사람은 없었습니다.
매일 격려해 주던 담당 의사도, 몸을 붙잡고 움직임을 가르쳐 주던 재활치료사도,
검사 장비도 제 회복의 시간을 대신 알려 줄 수는 없었습니다.
그 어둠 속에서 제가 붙들 수 있었던 것은 하나뿐이었습니다.
오늘 하루를 포기하지 않는 것입니다. 그것이 제가 할 수 있는 전부였습니다.
지금 되돌아보면 회복은 어느 날 갑자기 하늘에서 떨어진 기적이 아니었습니다.
어제와 똑같아 보이던 지루한 하루들이 쌓인 결과였습니다.
저는 아직 회복 중입니다. 걷는 것이 여전히 불편한 날이 있습니다.
그래도 그 새벽의 질문에 지금은 조금 다르게 답할 수 있습니다.
회복은 왜 이렇게 느릴까
몸이 느린 이유를 알고 나면 조급함이 조금 가라앉습니다.
피부: 상처가 생기면 면역세포가 모여들어 세균과 손상된 조직을 치웁니다.
이어서 새 혈관이 만들어지고 콜라겐이 쌓이며 조직이 다시 세워집니다.
겉으로는 며칠 만에 아문 것처럼 보여도 안쪽에서는 수주에서 수개월 동안 복구가 이어집니다.
근육: 덤벨을 든다고 그 자리에서 근육이 생기지는 않습니다.
운동으로 생긴 미세한 손상이 회복되는 과정에서 근육이 단단해집니다.
반대로 움직이지 않으면 빠르게 약해집니다.
건강한 노인 12명이 10일 동안 침대에 누워 지낸 실험에서 다리 근육량이 평균 약 0.95kg 줄었습니다.
저도 눕고 지낸 시간이 있었고, 되찾는 데는 그보다 훨씬 오래 걸린다고 느꼈습니다.
신경: 말초신경은 손상된 뒤 하루 약 1mm(연구에 따라 1~3mm)씩 자라나는 것으로 알려져 있습니다.
손상된 부위가 몸 끝에서 멀수록 몇 달에서 몇 년이 걸립니다.
반면 뇌와 척수 같은 중추신경은 말초신경만큼 재생하지 못하고,
이때의 회복은 남은 회로를 재활로 다시 쓰는 뇌의 가소성에 크게 달려 있다고 합니다.
어느 경우든 시간이 필요하다는 점은 같습니다.
몸이 느린 것은 게으름이 아닙니다. 순서를 건너뛸 수 없기 때문입니다.
잠이 회복을 돕는 방식
성인에서 가장 큰 성장호르몬 분비는 잠든 직후 첫 깊은 잠(서파수면)과 함께 나타납니다.
수면 중 성장호르몬 펄스의 약 70%가 서파수면과 겹친다는 보고가 있습니다.
성장호르몬은 조직 복구와 단백질 합성에 관여합니다.
깊은 잠이 끊기면 이 분비도 흐트러질 수 있다는 뜻입니다.
뇌도 잠자는 동안 정리됩니다.
사람에서는 건강한 성인이 밤에 자고 나면 뇌척수액의 베타 아밀로이드와
타우 농도가 줄어든다는 교차 실험이 있습니다.
다만 이 과정에서 글림프 시스템이 정확히 어떤 역할을 하는지는 지금도 논쟁 중입니다.
확실한 것은 잠이 몸과 뇌의 복구와 깊이 이어져 있다는 점입니다.
저는 지금 밤 9시에 잠들고 아침 일찍 일어나는 하루의 리듬을 지킵니다.
불면에 대한 제 경험은 다른 글에 썼습니다.
인내도 뇌에서 훈련됩니다
아픈 재활을 포기하지 않는 일에는 자기 조절을 맡는
전전두엽 같은 영역이 관여한다고 알려져 있습니다.
인내를 의지가 약하고 강한 문제로만 생각하지 않아도 된다는 뜻입니다.
런던 택시기사 연구가 한 가지 희망을 줍니다.
이 도시의 택시기사가 되려면 3~4년 동안 복잡한 거리의 배치를 외워야 합니다.
2000년 연구에서는 베테랑 기사가 일반인보다 후방 해마가 크고 전방 해마는 작았습니다.
2011년 연구에서는 수습 기사 79명을 훈련 전후로 촬영했더니,
자격을 딴 사람만 후방 해마의 회백질이 늘어 있었고
자격을 못 딴 사람과 대조군에게는 변화가 없었습니다.
성인의 뇌도 오랜 반복 경험에 따라 구조가 달라질 수 있다는 뜻입니다.
물론 택시기사의 공간 기억과 재활 운동은 다릅니다.
이 연구가 재활도 같은 변화를 만든다고 증명하는 것은 아닙니다.
다만 반복이 헛되지 않을 수 있다는 근거로는 충분합니다.
변화가 보이지 않는 시기
회복 과정에서 가장 힘든 때는 통증이 극심한 순간이 아니라,
아무 변화도 보이지 않는 정체기였습니다.
남들보다 열심히 했는데 그대로인 것 같고,
몇 달을 운동했는데 겉보기엔 차이가 없을 때 사람은 가장 크게 낙심합니다.
물을 끓일 때를 생각해 보세요.
99도까지는 겉으로 아무 일 없는 것처럼 보입니다.
하지만 온도는 계속 오르고 있습니다. 보이지 않는다고 멈춘 것은 아닐 수 있습니다.
그렇다고 모든 정체가 곧 좋아진다는 뜻은 아닙니다.
정체기가 길어지면 의료진에게 이렇게 물어보세요.
- 지금 상태가 정체인지 천천히 좋아지고 있는 것인지, 어떤 기준으로 보는지
- 다음 목표(예: 몇 걸음, 몇 분 서 있기)가 무엇인지
- 재활 프로그램이나 보조 기구를 바꿀 때인지
- 통증이나 새로운 증상은 어떻게 구분해야 하는지
재활실에서 보낸 하루
재활실에 내려가면(2층) 먼저 대기 장소에 있습니다.
그리고 시간이 되면 치료사들이 나와서 배당된 환자들과 통성명을 하고 각자 위치로 갑니다.
저는 우선 서있는 것부터 했습니다.
stand를 먼저하고 괜찮아지면 기립기를 하고 더 나아지면 자전거를 탑니다.
물론 그 앞에 선행되는 것은 치료사들의 물리치료가 먼저입니다.
그렇게 해서 저는 trademill을 타고 있지요. 일종의 러닝머신 같은 것인데,
제가 고집을 조금 부린 이유가 있기도 합니다.
기다리는 사람이 해 볼 것
1. 미래를 가불하지 않고 하루 단위로 쪼개 보세요.
1년 뒤를 걱정하기보다 오늘 할 수 있는 한 가지에 집중하는 편이 낫습니다.
2. 작은 변화를 기록하세요. 통증이 줄어든 날, 조금 더 오래 걸은 날,
조금 더 잘 잔 날을 적어 두면 "나는 좋아지고 있는가"의 답이 됩니다.
기록은 희망의 증거가 됩니다.
3. 남과 속도를 비교하지 마세요. 회복은 경쟁이 아닙니다. 중요한 것은 어제보다 오늘입니다.
4. 쉬는 것도 치료로 여기세요. 잠, 식사, 휴식은 회복이 일어나는 시간입니다.
5. 혼자 견디지 마세요. 불안과 낙심이 오래 이어지면 의료진이나 치료사에게 말하세요.
곁에 있는 분께
가족이나 보호자라면 환자의 회복이 느리다고 재촉하지 마세요.
"왜 아직도 못 걸어?"보다 "오늘은 어제보다 몇 걸음 더 갔네요"가 환자에게 필요한 말일 수 있습니다.
함께 복도를 걷고, 작은 변화를 같이 기록하는 일이 가족이 할 수 있는 가장 큰 도움이라고 생각합니다.
마무리
살다 보면 누구에게나 자기만의 807호실이 찾아옵니다.
어떤 사람에게는 병상이고, 어떤 사람에게는 실패한 일터이고,
어떤 사람에게는 상실의 시간입니다.
그 방은 우리를 강제로 멈춰 세우고 이렇게 묻는 것 같습니다.
눈에 보이는 결과가 없어도 이 침묵의 길을 계속 걸어갈 수 있느냐고.
저는 아직 그 방을 완전히 나오지 않았습니다.
그래도 아무도 알아주지 않는 어둠 속에서 하루를 포기하지 않고 버틴 시간이
저를 가장 단단하게 만들고 있다고 느낍니다.
이것은 제 경험이며, 회복의 모양은 사람마다 다릅니다.
이 글은 의료 조언이 아닙니다. 회복이 정체되거나 통증이 심해지면 의료진과 상의하세요.
밤에 죽고 싶다는 생각이 들 만큼 힘들다면 혼자 견디지 말고 가까운 사람이나 의료진에게 말하시고,
국번 없이 109(자살예방 상담전화)로 연락하세요.
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📎 참고한 자료
- Acquiring “the Knowledge” of London’s Layout Drives Structural Brain Changes (Current Biology, 2011)
- Navigation-related structural change in the hippocampi of taxi drivers (PNAS, 2000)
- Physiology of growth hormone secretion during sleep (PubMed)
- Sleep reduces CSF concentrations of beta-amyloid and tau: a randomized crossover study in healthy adults (PMC)
- Neurobiology of Peripheral Nerve Injury, Regeneration, and Functional Recovery (PMC)
- Effect of 10 Days of Bed Rest on Skeletal Muscle in Healthy Older Adults (JAMA, 2007)
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