서론: 807호실, 고요함이 공포가 되는 순간
요양병원 807호실의 밤은 낮보다 훨씬 길고 무겁습니다.
낮 동안 복도를 채우던 면회객의 발소리가 사라지고 병실 불빛도 희미해지면,
병실에는 기계음과 뒤척이는 숨소리만 남습니다.
18년 동안 병자와 임종 곁을 지켜보며 제가 본 것은,
사람이 병보다 먼저 고립에 무너질 수 있다는 것이었습니다.
새벽 2시가 넘으면 특별한 통증이 없는데도 호출 벨을 계속 누르는 어르신들이 있습니다.
급히 다가가 어디 불편하시냐고 물으면 돌아오는 대답은 이랬습니다.
"아니… 그냥 누가 왔으면 해서…"
어떤 어르신은 사람이 오면 아무 말도 못 하고 손만 붙잡고 계셨습니다.
그 침묵 속에는 "아직 나는 세상에서 사라지지 않았는가"를 확인하려는
마음이 숨어 있는 것처럼 보였습니다.
1. 외로움은 감정이 아니라 ‘생존 경보’다
WHO 사회적 연결 위원회는 2025년 보고서에서 세계 인구 6명 중 1명이 외로움을 경험하고,
사회적 고립은 노인 최대 3분의 1에 영향을 미칠 수 있다고 추정되고 있고 밝혔습니다.
외로움과 사회적 고립이 뇌졸중, 심장병, 당뇨, 우울증, 불안, 자살 위험을 높이고,
이로 인해 87만 명 이상의 사망과 연관된 것으로 추정합니다.
특히 외로움이 청소년과 청년에게서 가장 많이 보고되었습니다
WHO는 두 가지를 구분합니다.
외로움은 원하는 관계와 실제 관계가 맞지 않을 때 느끼는
고통스러운 주관적 감정이고, 사회적 고립은 객관적으로 관계나 교류가 거의 없는 상태입니다.
혼자 있어도 외롭지 않을 수 있고, 사람들 속에서도 외로울 수 있습니다.
2. 노년의 외로움은 몸까지 무너뜨린다
많은 사람들은 외로움을 단순한 감정적 문제라고 생각합니다. 하지만 최근 연구들은 사회적 고립이 실제로 신체를 병들게 만든다는 사실을 보여줍니다.
저의 블로그 글
“사회적 고립과 외로움이 수명 단축의 원인”… 악성 단백질 수치 증가의 경고
에서 다루었듯, 지속적인 외로움은
만성 염증 반응을 증가시키고 면역 체계를 약화시킵니다.
우울증 위험뿐 아니라 심혈관 질환과 치매 위험까지 높이는것이죠.
특히 노년의 혼밥은 단순한 식사 습관의 문제가 아닙니다.
인간에게 식사는 원래 누군가와 연결되어 있음을 확인하는 의식에 가까웠습니다.
그래서 혼자 식사하는 시간이 반복될수록 뇌는 점점 자신을 ‘잊힌 존재’로 받아들이기 시작합니다. 제눈에는 그렇게 보였습니다.
807호실에서도 식사를 거의 드시지 않던 어르신이
가족이 다녀간 날에는 평소보다 훨씬 많은 양을 드시는 모습을 자주 봅니다.
음식 때문이 아니었습니다. “아직 나를 찾아오는 사람이 있다”는 감각이 몸을 다시 움직이게 만든 것입니다.
어느 날 한 어르신은 간호사가 병실 문을 열며 이름을 불러주자 잠시 눈을 감고 희미하게 웃으셨습니다. \
그 표정은 마치 “아직 나는 세상에서 완전히 지워지지 않았구나”라고 안도하는 얼굴처럼 보였습니다.
인간은 생각보다 훨씬 관계 안에서 살아가는 존재입니다.
3. 외로움과 고독은 전혀 다른 것이다
흥미로운 점은, 모든 ‘혼자’가 불행한 것은 아니라는 사실입니다.
심리학에서는 외로움(Loneliness)과 고독(Solitude)을 구분합니다.
외로움은 타인과 단절되었다고 느끼는 고통입니다. 반면 고독은 스스로 선택한 휴식과 회복의 시간이죠.
807호실에서도 혼자 있는 시간을 비교적 평온하게 견디는 분들이 있었습니다.
그런 어르신들은 대부분 자신만의 내면 세계를 지니고 있었습니다.
조용히 기도하거나, 창밖을 오래 바라보거나, 매일 같은 시간 묵주를 쥐고 앉아 있었습니다.
신앙 역시 이런 측면에서 중요한 역할을 합니다.
인간은 누군가와 연결되어 있다고 느낄 때 불안을 덜 느낍니다.
그래서 기도는 단순한 종교 행위를 넘어, “나는 완전히 혼자가 아니다”라는
감각을 회복시키는 심리적 버팀목이 되기도 힙니다.
18년 사목 생활 동안 깨달은 것은,
인간은 마지막 순간까지도 누군가와 연결되어 있기를 원한다는 사실입니다.
그것이 가족이든, 신이든, 단 한 명의 타인이든 말이다.
4. 사람은 자신의 이름이 불리길 원한다
외로움이 가장 깊어지는 순간은 아무도 자신의 존재를 기억하지 않는다고 느낄 때입니다.
그래서 병실에서 가장 큰 위로는 거창한 말이 아닐 때가 많습니다.
“오늘은 좀 어떠세요?”
“식사는 하셨어요?”
“밤새 많이 힘드셨죠?”
이런 짧은 말 한마디가 어떤 어르신들에게는 하루를 버티게 만드는 힘이 됩니다.
인간은 자신의 이름이 불리고, 자신의 존재가 누군가에게 인식되고 있다는
사실만으로도 다시 살아갈 이유를 얻습니다.
새벽마다 반복해서 호출 벨을 누르던 한 어르신도 사실은 통증 때문이 아니었습니다.
그분이 정말 확인하고 싶었던 것은 단 하나였습니다.
“아직 누군가는 내 곁에 와주는가.”
그 질문은 어쩌면 노년만의 것이 아닐지도 모릅니다.
외로움에 흔들리는 모든 인간의 마음속에는 같은 질문이 숨어 있습니다.
결론: 우리는 서로의 온기 없이 살 수 없다
18년 동안 수많은 임종 곁에 서 있었지만,
제가 곁에서 본 범위에서는 마지막 순간에 “혼자 있고 싶다”고 말하는 사람은 거의 보지 못했습니다.
사람은 끝까지 누군가의 손을 잡고 싶어 했고, 자신의 이름을 불러주길 원했습니다.
외로움은 약함이 아닙니다.
그것은 인간의 뇌와 몸이 보내는 아주 자연스럽고도 절박한 구조 신호입니다.
누군가의 온기가 필요하다는 본능적인 외침입니다.
오늘도 요병원 807호실의 늦은 밤은, 누군가의 이름을 한 번 더 불러주고
손을 한 번 더 잡아주려는 작은 온기들 속에서 조용히 지나가고 있습니다.
힘들고 외로울땐 혼자의 힘으로 어려울 수 있습니다. 그럴 땐 다른 이들의 도움을 받는 것이 지혜로울 수 있습니다.
정신건강상담전화 1577-0199, 자살예방상담전화 109
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