게욱(Gac) – 우리에겐 생소하지만, 세계가 주목하는 기능성 과일
1. 게욱이란 무엇인가?
게욱(Gac)은 박과(Cucurbitaceae)에 속하는 덩굴식물로, 학명은 Momordica cochinchinensis입니다. 동남아시아 특히 베트남, 태국, 미얀마, 라오스, 캄보디아 등지에서 자생하며, 주로 열대 및 아열대 지역에서 재배됩니다. 이 과일은 우리나라에서는 거의 알려지지 않았지만, 베트남에서는 'trái gấc(짜이 껵)'이라는 이름으로 널리 알려져 있으며, 주로 전통 의학과 건강식품, 기능성 식품의 원료로 사용되고 있습니다.
게욱의 외형은 약간의 가시가 있는 둥글고 붉은 열매로, 잘 익으면 외피가 주황빛에서 진한 빨간색으로 바뀌며, 과육은 선명한 붉은색 또는 오렌지색을 띱니다. 특히 씨앗을 감싸고 있는 붉은 젤라틴질의 아릴(aril)은 생화학적으로 매우 가치 있는 성분을 다량 함유하고 있어 약용 및 기능성 식품으로서 각광받고 있습니다.
2. 주요 성분과 효능
게욱이 기능성 과일로 주목받는 가장 큰 이유는 그 안에 함유된 강력한 항산화 성분들과 영양소 때문입니다. 대표적으로 다음과 같은 성분들이 알려져 있습니다.
2.1. 리코펜(Lycopene)
게욱의 가장 주목할 만한 성분 중 하나는 리코펜입니다. 리코펜은 카로티노이드의 일종으로, 대표적인 항산화 성분입니다. 일반적으로 리코펜이 풍부하다고 알려진 토마토보다도 게욱은 10~70배 이상 높은 리코펜 함량을 보이는 것으로 보고되었습니다.
리코펜은 활성산소를 제거하여 세포 손상을 막고, 노화 방지, 심혈관 질환 예방, 전립선암 및 유방암 예방 등의 기능성이 과학적으로 입증되어 있습니다. 특히, 지방과 함께 섭취할 경우 흡수율이 높아지며, 게욱은 천연 상태에서 이미 지질과 함께 존재하기 때문에 생체이용률도 높습니다.
2.2. 베타카로틴(Beta-Carotene)
게욱은 베타카로틴 함량 또한 매우 높은 과일로 유명합니다. 베타카로틴은 비타민 A의 전구체로, 시력 보호, 면역력 강화, 피부 및 점막 보호 등 다양한 생리활성을 가집니다. 베타카로틴은 지용성이며, 역시 지방과 함께 섭취할 경우 흡수율이 높습니다.
일부 연구에서는 게욱의 베타카로틴 함량이 당근보다 10배 이상 많다는 보고도 있어, ‘비타민 A 부족’이 만연한 국가에서는 게욱을 활용한 기능성 식품 개발이 활발하게 이루어지고 있습니다.
2.3. 루테인(Lutein) 및 제아잔틴(Zeaxanthin)
게욱의 또 다른 중요한 항산화 성분은 루테인과 제아잔틴입니다. 이들은 황반 색소의 주요 성분으로, 시력 보호 및 황반변성 예방에 효과적인 성분입니다. 특히 노화와 관련된 시력 저하를 막는 데 필수적인 요소로, 많은 기능성 눈 건강 제품에 사용되고 있습니다.
2.4. 비타민 E 및 필수지방산
게욱은 지질 성분도 풍부하며, 특히 비타민 E와 오메가-6 계열의 리놀레산(linoleic acid)을 포함하고 있어, 항염 효과 및 피부 건강에도 기여할 수 있습니다. 비타민 E는 강력한 항산화제로서, 세포막 보호, 노화 방지, 심혈관 보호 기능을 합니다.
3. 과학적 연구 동향
3.1. 항산화 활성
다수의 연구에서 게욱 추출물은 높은 DPPH 자유라디칼 소거능, ABTS 라디칼 소거능을 나타내며, 이는 토마토, 당근, 석류 등과 비교해도 매우 우수한 수준으로 평가됩니다. 베트남과 일본의 공동 연구팀은 게욱의 아릴 추출물이 DNA 산화 손상을 억제하는 데 효과적이라는 결과를 발표하기도 했습니다.
3.2. 항암 및 항염 효과
게욱 추출물은 세포 실험에서 특정 암세포(특히 전립선암, 유방암 세포)의 성장을 억제하는 데 기여한 것으로 보고되었습니다. 특히, 리코펜과 베타카로틴의 복합적 작용이 종양 억제와 관련 있는 것으로 나타났습니다.
또한, 동물실험에서는 게욱의 성분이 염증성 사이토카인(interleukin-6, TNF-α 등)의 발현을 감소시켜 항염 효과가 있는 것으로 확인되었습니다.
3.3. 간 보호 효과
게욱은 간 보호에도 효과가 있다는 연구 결과가 있습니다. 동물 모델에서 게욱 오일을 투여한 결과, 간세포 손상이 완화되고 간 기능 지표가 향상되었으며, 이는 강력한 항산화 작용과 관련 있다고 분석됩니다.
4. 활용 및 제품화
게욱은 식품, 의약품, 화장품 등 다양한 산업에 활용되고 있습니다. 특히 다음과 같은 형태로 제품화되고 있습니다.
게욱 오일(Gac Oil): 리코펜, 베타카로틴이 풍부한 아릴에서 추출된 오일은 캡슐 형태의 건강기능식품으로 많이 판매됩니다.
기능성 음료 및 파우더: 리코펜과 베타카로틴이 풍부한 점을 활용해 기능성 음료나 분말 형태로 가공하여 건강 보조식품으로 판매됩니다.
화장품 원료: 항산화, 항염 효과가 있어 피부 개선, 주름 완화, 미백 등에 효과적인 천연 원료로 사용됩니다.
5. 안전성 및 주의사항
게욱은 전통적으로 수천 년간 섭취되어 왔기 때문에 기본적인 안전성은 확보되어 있는 것으로 평가됩니다. 다만, 과다 섭취 시 지용성 비타민의 과잉 섭취 가능성이나 위장장애 등이 나타날 수 있으므로, 건강기능식품 형태로 섭취 시에는 권장량을 지켜야 합니다.
또한 게욱의 씨앗에는 소량의 독성이 있을 수 있으므로, 생으로 섭취하기보다는 가공 형태로 먹는 것이 권장됩니다.
6. 결론 및 전망
게욱은 리코펜, 베타카로틴, 루테인, 비타민 E 등 다양한 기능성 성분을 풍부하게 함유한 과일로, 동남아 지역에서는 오래전부터 건강을 위한 식품으로 활용되어 왔습니다. 최근에는 서구 및 일본, 한국 등지에서도 그 기능성에 주목하고 연구가 활발히 이루어지고 있습니다.
우리나라에는 아직 상업적으로 많이 유통되거나 알려지지 않았지만, 건강기능식품 시장이 지속적으로 성장하는 가운데, 게욱은 향후 고부가가치 기능성 원료로서 잠재력이 큽니다. 특히, 항산화 및 항염, 시력 보호, 간 기능 개선 등의 다양한 생리활성이 과학적으로 뒷받침되고 있어, 향후 의료영양학(nutraceuticals) 분야에서의 활용 가능성도 기대됩니다.