요양병원의 새벽 3시는 낮보다 더 길게 느껴집니다.
복도 불빛이 희미해지고 간호 스테이션의 소리마저 잦아들 무렵이면,
807호실 어딘가에서 낮게 흐느끼는 소리가 들려옵니다.
처음에는 몸이 아파서 우는 줄 알았습니다.
그러나 병동의 밤을 오래 지켜보며 알게 되었습니다.
노인들을 잠들지 못하게 하는 것은 몸의 통증만이 아니었습니다.
제가 본 바로는, 지나간 삶의 후회가 그분들을 깨우고 있었습니다.
이 글에는 고해성사에서 들은 이야기가 없습니다.
병실에서 직접 보고 들은 것만 적었고, 사람이 특정되지 않도록 세부는 지웠습니다.
왜 새벽에 잠이 깰까
나이가 들면 잠을 돕는 호르몬인 멜라토닌의 분비가 줄어 일찍 자고 일찍 깨는 경향이 생긴다고 합니다.
통증이나 야간뇨 같은 신체 문제도 잠을 끊습니다.
병실의 어르신들이 새벽에 눈을 뜨는 데는 이런 이유가 있습니다.
그런데 깨어난 뒤의 이야기는 몸만으로 설명되지 않는 것 같았습니다.
낮에는 분주함 속에서 외로움을 잠시 밀어 둘 수 있습니다.
하지만 새벽은 다릅니다. 세상이 조용해질수록 묻어 두었던 기억이 떠오릅니다.
미처 하지 못한 말, 용서하지 못한 시간 같은 것들입니다.
병실에서 들은 세 가지 후회
삶은 모두 달랐지만, 제가 들은 후회는 닮아 있다고 느꼈습니다. 통계가 아니라 제 인상입니다.
- 전하지 못한 말: "그 말을 한 번만 더 할걸."
- 나 자신으로 살지 못한 것: 가족과 생계를 위해 자신을 미뤄 두었던 분들이 "나는 정말 내가 원하는 삶을 살았는가"를 묻는 것을 들었습니다.
- 끝내 용서하지 못한 것: 기억이 흐려지는 분도 오래전 형제와의 갈등이나 배우자에 대한 원망은 선명하게 남아 있는 경우를 보았습니다.
후회와 마음, 그리고 뇌
스트레스 호르몬인 코르티솔이 높은 사람이
기억력과 사고력 점수가 낮고 뇌 용적이 작았다는 연구가 있습니다.
다만 이는 두 가지가 함께 나타난다는 관찰 연구여서 원인을 증명한 것은 아닙니다.
또 2024년 란셋 위원회는 우울과 사회적 고립을 치매 위험 요인 14가지에 포함했습니다.
이 말은 새벽에 눈물을 흘린다고 치매가 생긴다는 뜻이 아닙니다.
마음의 어려움을 방치하지 말자는 이야기로 읽어야 한다고 생각합니다.
제가 만나는 어르신들의 몸속 수치가 어떤지는 저로서는 알 수 없습니다.
사제 시절 저는 망각이 때로는 신의 자비일지도 모른다고 생각한 적이 있습니다.
너무 아픈 기억을 잊게 해 주는 선물처럼요.
그러나 이곳에서 마주한 망각은 때로 잔혹합니다.
사랑했던 사람의 얼굴까지 흐려지게 하기 때문입니다.
새벽의 눈물은 어쩌면 "나는 아직 나로 남고 싶다"는 마지막 저항인지도 모릅니다.
돌봄은 울음을 멈추게 하는 것이 아닙니다
제가 배운 것은 단순합니다.
사람은 해결책보다 자기 이야기를 끝까지 들어 주는 사람 앞에서
다시 살아갈 힘을 얻는 것 같았습니다.
거창한 위로가 아니어도 됩니다.
손을 잡아 주는 눈빛과 곁에 앉아 있는 시간이면 되는 때가 많았습니다.
늦기 전에
후회한다는 것은 아직 마음이 살아 있다는 뜻일지도 모릅니다.
오늘 누군가에게 하지 못한 말이 있다면 미루지 마세요.
사랑한다는 말, 미안하다는 말은 생각보다 늦게 도착하기도 합니다.
후회와 죄책감으로 잠 못 드는 밤이 오래 이어진다면 혼자 견디지 마시고
가족이나 의료진, 가까운 정신건강복지센터에 말씀하세요.
견디기 어려울 만큼 힘들면 국번 없이 109(자살예방 상담전화)로 연락하세요. 이 글은 의료 조언이 아닙니다.
📚 이어서 읽으면 좋은 글
- 요양병원 807호의 하루: 새벽 5시 15분부터 밤 9시까지
- 18년 신부였던 내가 요양원에 들어가게 된 이유
- 마지막 순간에 사람이 붙드는 것, 신앙만은 아니었습니다 (개정 후 주소를 확인하세요)
📎 참고한 자료
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