‘마술버섯’속 환각 물질, 암환자 우울증 개선 효과. 실로시빈은 ‘마술 버섯’(magic mushroom)으로도 불리는 환각버섯

1. 실로시빈(psilocybin)의 개요

실로시빈의 화학 구조 ⓒ Cburnett

실로시빈은 특정 종류의 환각버섯(Psilocybe 속)에 포함된 자연 유래의 환각 물질이다. 인체에 섭취되면 체내에서 실로신(psilocin)으로 빠르게 전환되며, 이는 뇌 내 세로토닌(5-HT2A) 수용체에 작용해 인식 변화, 감정 강화, 자아 해체(depersonalization), 환각 등을 유발한다. 이러한 작용은 ‘사이키델릭’ 약물군에 속하는 특성으로 간주되며, 최근에는 정신건강 치료제로의 가능성에 대해 활발히 연구되고 있다.

실로시빈이 포함되어있는 콩나물애주름버섯(Mycena galericulata) ⓒ Dan Molter (shroomydan)

2. 주요 우울증의 개념과 암환자 대상 연구의 배경

실로시빈은 처방받은 환자의 뇌가 더 유동적이고 연결된 상태로 거듭남이 확인되었다 ⓒ AP

주요 우울증(major depressive disorder, MDD)은 심한 슬픔, 흥미 상실, 무기력, 자존감 저하 등이 2주 이상 지속되는 심리적 질환으로, 생물학적·심리적·사회적 기능을 모두 저해할 수 있다. 암환자의 경우, 암 자체가 유발하는 생리적 스트레스와 치료 과정(항암제, 방사선 등)에 따른 고통, 죽음에 대한 두려움이 복합적으로 작용해 주요 우울증 발생 위험이 비암환자 대비 2~3배 높다고 알려져 있다. 기존의 항우울제는 효과 발현까지 수 주가 소요되며 부작용으로 인해 복약 순응도가 떨어지는 경우도 많다. 이로 인해 기존 치료의 대안으로 단 1회 투여로 효과를 기대할 수 있는 실로시빈이 주목받게 되었다.

3. 실로시빈의 뇌 내 작용 기전

실로시빈 버섯이 뇌를 다시 연결된 상태로 만들어줄 수 있음이 밝혀졌다 ⓒ 게티이미지

실로시빈은 세로토닌(5-HT) 유사체로서 뇌의 5-HT2A 수용체에 작용한다. 특히 전두엽 피질과 후방대상피질(posterior cingulate cortex), 기본모드네트워크(default mode network, DMN) 등 자아감 형성에 핵심적인 신경망에 영향을 주어, 기존의 사고 패턴을 유연하게 만드는 것으로 알려져 있다. 우울증 환자의 경우 지나치게 경직된 사고 회로와 반복적 부정 사고 루프가 DMN에서 활성화되어 있는데, 실로시빈은 이 네트워크를 일시적으로 해체해 자아 해체 경험을 유도하고 인지적 ‘재설정(reset)’을 유도한다는 이론이 제기되고 있다.

환각 물질인 실로시빈을 섭취했을 때 인간 뇌의 열(heat) 변화. 뇌가 휴식할 때는 녹색이나 파란색이 많다. 실로시빈을 섭취하면 노란색, 주황색, 빨간색으로 변하며 뇌 활동 패턴에 변화가 생겼다가 며칠이 지나면 활동 패턴이 정상 범위로 돌아온다. Sara Moser/Washington University 제공

4. 임상시험에서의 효과 및 암환자 대상 연구 결과
2016년 미국 뉴욕대학교(NYU)와 존스홉킨스대학교 연구팀은 암 환자를 대상으로 실로시빈 단회 투여 연구를 시행하였다. 불안과 우울증 증상이 중등도 이상인 암환자 80명을 두 그룹으로 나누어, 한 그룹은 고용량 실로시빈(252일 내에 우울감, 불안, 죽음에 대한 공포가 급격히 감소하였고, 이 효과는 6개월 이상 지속되었다. 연구 참가자의 약 70~80%는 “삶의 관점이 바뀌었다”거나 “죽음을 더 평화롭게 받아들이게 되었다”는 정서적 개선을 보고하였다.

환각 물질의 일종인 실로시빈은 미국, 남미, 멕시코 등지에서 자라는 버섯에 들어 있다.

5. 실로시빈 치료의 특징: 신속성, 지속성, 의미 중심적 경험
전통적인 항우울제는 SSRI(선택적 세로토닌 재흡수 억제제) 계열이 대표적이며, 보통 효과가 나타나기까지 수 주가 소요되고, 치료 종료 후 재발률이 높은 편이다. 반면 실로시빈은 단회 투여만으로도 급격하고 지속적인 개선을 보이는 경우가 많고, 그 경험은 단순한 약리 효과가 아니라 '심오한 내면 통찰'과 '영적 각성' 등의 의미 중심적 경험으로 인식되는 경우가 많다. 이로 인해 많은 환자들은 단순히 증상 완화에 그치지 않고, 삶과 죽음, 존재의 의미에 대한 근본적인 시각 전환을 겪는다고 보고한다.

실로시빈은 투여 후 '실리신'으로 전환되고, 신경세포를 활성화시키고 신경가소성을 촉진한다 / 이미지 출처 : Motion Elements

6. 부작용과 안전성 문제
실로시빈은 물리적 독성이 거의 없고, 중독성도 매우 낮은 것으로 평가된다. 그러나 정신적 경험이 극단적으로 변할 수 있어 심리적 준비와 통제된 환경이 필수적이다. 불안, 공황, 환각성 공포경험("배드 트립")이 일어날 수 있으며, 정신병적 장애 이력이 있는 환자에게는 투여가 권장되지 않는다. 따라서 임상에서는 항상 의료진의 감독 아래 심리적 지지요원(가이드, 세터)의 동반하에 투여가 이뤄져야 한다.

환각을 일으키며 중독성이 강한 위험한 마약인데, PTSD에 유효하다는 주장이 이어져 왔다.

7. 현재의 규제 및 제도적 한계
실로시빈은 대부분의 국가에서 여전히 규제약물로 분류되어 있다. 예를 들어 미국에서는 연방 차원에서 실로시빈은 'Schedule I'(의학적 가치 없음, 남용 가능성 있음)으로 분류되어 있으나, 일부 주(오리건, 콜로라도 등)에서는 치료 목적으로 합법화하거나 탈범죄화를 시도하고 있다. 캐나다, 호주 등에서도 제한적 조건 하에서 치료적 사용이 허용되고 있으며, 국내에서는 마약류로 분류되어 연구용 외에는 사용이 불가능하다.

8. 향후 전망과 윤리적 고려
세계보건기구(WHO)와 미국 식품의약국(FDA)은 실로시빈을 '획기적 치료제(Breakthrough Therapy)'로 지정하고 관련 임상연구를 지원하고 있다. 향후 FDA의 정식 승인 시, 치료저항성 우울증(TRD)이나 말기 암 환자에 대한 심리 치료로 채택될 가능성이 높다. 다만, 환각 경험의 주관성, 사회적 낙인, 악용 가능성 등에 대한 윤리적 고려가 병행되어야 하며, 심리치료자와 약물 간의 통합적 접근이 필수적이다.

9. 결론
실로시빈은 마술버섯에서 유래한 환각 물질이지만, 단순한 약물이 아닌 신경심리학적 전환을 유도하는 새로운 형태의 치료제로 재조명되고 있다. 특히 죽음에 대한 두려움과 삶의 상실감을 겪는 암환자들에게 단 1~2회의 경험만으로도 삶의 질을 획기적으로 개선할 수 있다는 점에서 큰 의의를 갖는다. 향후 실로시빈을 포함한 사이키델릭 기반 치료가 과학적 안전성을 확보한 채 제도권에 안착하게 된다면, 이는 정신의학의 패러다임 전환을 이끄는 전환점이 될 것이다.