아래는 ‘세포 노화의 전염’과 관련된 최신 과학 연구 내용을 분석한 글입니다.
늙는 것도 전염된다? 세포 노화 퍼뜨리는 단백질 ‘HMGB1’의 비밀
1. 세포 노화는 고립된 현상이 아니다
세포 노화(senescence)는 세포가 더 이상 분열하지 않고 기능이 저하된 상태로, 노화와 관련된 여러 질환의 핵심 원인 중 하나로 알려져 있다. 과거에는 노화가 각 세포에서 독립적으로 일어나는 현상으로 여겨졌지만, 최근 연구들은 노화가 *인접 세포 혹은 멀리 떨어진 조직으로 퍼질 수 있는 '전염성 현상'*일 수 있다는 사실을 시사하고 있다. 특히 노화된 세포는 염증성 사이토카인, 성장인자, 단백질 등을 분비하여 주변 세포의 노화를 유도하는 'SASP(Senescence-Associated Secretory Phenotype)'라는 현상을 통해 조직 전체의 기능 저하를 유발한다.
2. 노화 전파의 중심, ‘HMGB1’ 단백질이란?
최근 일본 교토대 연구팀은 세포에서 분비되는 특정 단백질인 **HMGB1(High Mobility Group Box 1)**이 노화 전파의 핵심 메신저 역할을 한다는 것을 생쥐 실험을 통해 밝혀냈다. HMGB1은 원래 핵 안에 존재하는 단백질로, DNA의 구조를 안정화시키는 역할을 하지만, 세포 외부로 유출되면 강력한 염증 반응을 유도하는 *DAMPs(Damage-Associated Molecular Patterns)*로 작용할 수 있다. 연구진은 노화된 세포가 HMGB1을 방출하면 주변 정상 세포에 노화 신호를 전달하게 되고, 그 결과 전신적인 세포 노화가 유도된다는 점을 실험으로 입증했다.
3. 생쥐 실험에서 확인된 전신 노화 확산 효과
연구진은 노화 유전자가 과발현된 생쥐에 HMGB1 억제제를 투여했을 때, 여러 조직에서의 노화 표지 단백질(P16, P21 등) 발현이 감소하고, 면역 기능과 조직 재생 능력이 회복되는 현상을 관찰했다. 반면, 정상 생쥐에게 노화된 세포를 이식했을 때, 해당 조직뿐 아니라 먼 부위에서도 노화 관련 분자들이 급증했고, 이는 혈류를 통해 노화 신호가 전달되었음을 시사했다. 이러한 결과는 노화가 단순히 '시간에 따른 변화'가 아니라 신호 전달에 의해 조절되는 생물학적 현상일 수 있음을 보여준다.
4. HMGB1은 어떻게 노화를 퍼뜨리는가?
세포가 스트레스나 손상을 받을 경우, 핵 속의 HMGB1이 세포 밖으로 방출된다. 이 단백질은 면역세포의 수용체(TLR4, RAGE 등)에 결합하여 염증 반응을 유도하고, 주변 세포의 DNA 손상과 산화 스트레스를 증가시켜 노화 유전자의 발현을 촉진한다. 특히 혈류에 실린 HMGB1은 다양한 장기에 도달하여 심장, 간, 신장, 뇌 등에서도 노화 반응을 활성화시킨다. 이는 **일종의 '노화 신호 전달 시스템'**이 존재함을 뜻한다.
5. 노화 억제의 새로운 타깃으로 주목받는 HMGB1
HMGB1이 노화 확산의 핵심 물질로 밝혀지면서, 이를 조절하는 것이 노화 관련 질환(심혈관질환, 알츠하이머병, 당뇨병 등)의 예방 및 치료 전략으로 떠오르고 있다. 실제로 실험에서는 HMGB1 억제제를 처리한 생쥐에서 면역세포 수가 회복되고 염증 수준이 크게 낮아졌으며, 조직 손상도 감소했다. 이는 단순한 수명 연장이 아닌 ‘건강 수명(healthspan)’ 향상에도 도움을 줄 수 있음을 시사한다.
6. ‘노화 백신’ 가능성까지 열어주는 발견
노화 세포에서 방출되는 단백질들을 차단하거나 항체로 무력화시키는 기술은 일종의 노화 백신 전략으로 발전할 수 있다. HMGB1의 분비를 억제하거나 그 작용을 차단하는 항체를 활용하면 노화 세포가 주변에 미치는 악영향을 차단할 수 있으며, 이는 특히 면역 저하, 암, 조직 섬유화 등 노화 관련 질환 예방에 효과적일 수 있다. 이는 기존의 항산화제나 칼로리 제한과는 차원이 다른 표적 치료 방식의 노화 제어 기술로 주목받는다.
7. 인간에게 적용 가능성은?
현재까지는 주로 동물실험에서 HMGB1의 역할이 확인되었지만, 인간 세포나 환자 조직 샘플에서도 유사한 경향이 관찰되고 있다. 노인 환자의 혈액에서는 HMGB1 농도가 증가되어 있고, 만성 염증성 질환 환자에서도 높은 수치를 보인다. 이는 HMGB1 억제제가 노인성 질환 예방이나 치료에 쓰일 가능성을 높인다. 다만, HMGB1은 면역 반응과 손상 회복에도 중요한 단백질이므로 무작정 억제하는 것은 오히려 해가 될 수 있어, 정밀 조절이 가능한 약물 개발이 핵심 과제다.
8. 결론: ‘노화는 외부로 확산되는 질병’이라는 새로운 시각
이 연구는 노화가 단순히 세포 내부의 타이머에 의해 조절되는 것이 아니라, 특정 단백질을 통해 주변으로 퍼지는 능동적 신호 현상일 수 있음을 보여준다. HMGB1이라는 단백질을 통한 노화 전파 메커니즘의 발견은 향후 노화 연구와 항노화 치료 전략에 혁신적인 전환점을 제공한다. 인류가 건강한 노년을 누리기 위한 생물학적 기반을 마련하는 데 큰 기여를 할 수 있는 연구라고 할 수 있다.