간질간질, 찌릿찌릿… 밤만 되면 다리가 말을 듣지 않아 뒤척이는 사람들. 이를 단순한 피로나 신경 과민으로 넘기기 쉬우나, 사실 이는 **'하지불안증후군(Restless Legs Syndrome, RLS)'**이라는 명확한 신경계 질환일 수 있다. 이 질환은 단순한 불편함을 넘어서 수면 장애, 삶의 질 저하, 심리적 고통으로 이어질 수 있는 중요한 건강 문제이며, 최근 들어 특히 여성과 아동에서 그 유병률이 증가하고 있어 경각심이 필요하다.
1. 하지불안증후군이란?
하지불안증후군은 다리에 불쾌한 감각이 반복적으로 발생하고, 움직이고 싶은 강한 충동이 나타나는 신경계 질환이다. 이 질환은 잠들기 직전이나 수면 중에 주로 발생하며, 대개 움직이면 증상이 완화되지만 다시 멈추면 재발하는 특성을 가진다. 주요 증상은 다음과 같다.
다리에서 찌릿찌릿, 간질간질, 당기는 듯한 느낌
가만히 있을 때 악화되며 움직이면 일시적으로 완화
특히 밤에 심해져 수면을 방해
걷기, 스트레칭, 다리 흔들기 등의 행동이 반복됨
심할 경우 자다 깨서 무의식적으로 방을 서성거림
국제하지불안증후군연구그룹(IRLSSG)은 이러한 증상들이 적어도 일주일에 2~3회 이상, 3개월 이상 지속되며 일상생활에 지장을 줄 때 진단 기준에 부합한다고 본다.
2. 원인: 철분 대사와 도파민 불균형
하지불안증후군의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 철분 대사 장애와 도파민 시스템 이상이 핵심적인 역할을 하는 것으로 추정된다.
1) 철분 결핍
철분은 도파민 생성에 필수적인 미량영양소다. 뇌내 철분이 부족하면 도파민 합성이 저하되고, 이는 신경계 흥분 상태를 유발해 하지불안증후군 증상을 유발할 수 있다.
특히 **페리틴 수치(철분 저장 형태)**가 낮은 경우 증상이 뚜렷해지며, 혈액검사에서 정상이라도 뇌에서의 철분 부족이 문제일 수 있다.
2) 도파민 기능 저하
도파민은 근육 조절 및 감각 처리에 관여하는 신경전달물질로, 그 기능이 저하되면 다리에서 오는 감각을 억제하지 못하고 과잉 반응하게 된다.
이는 **파킨슨병 치료제(도파민 작용제)**가 RLS 치료에 효과적인 이유이기도 하다.
3. 고위험군: 여성, 임산부, 채식주의자
다음과 같은 사람들은 하지불안증후군의 고위험군으로 분류된다.
1) 여성
여성은 남성보다 약 2배 이상 높은 유병률을 보인다.
생리와 임신을 통한 철분 손실이 원인으로 추정되며, 호르몬 변화 역시 도파민 수치에 영향을 줄 수 있다.
2) 임산부
임신 중 특히 **3분기(28~40주)**에 하지불안 증상을 호소하는 여성이 많다.
임신 중에는 혈액량 증가, 철분 요구량 증가, 호르몬 변화 등으로 인해 뇌 철분 농도가 감소하면서 증상이 악화된다.
출산 후에는 대부분 증상이 호전되지만, 일부는 지속되기도 한다.
3) 채식주의자
채식 위주의 식단은 철분 흡수율이 낮은 비헴철분(non-heme iron) 위주이기 때문에 상대적으로 철분 결핍 위험이 높다.
특히 철분 흡수를 방해하는 피틴산(phytic acid)이나 폴리페놀(polyphenol)이 많은 곡류·채소를 많이 섭취하는 경우 주의가 필요하다.
4) 투석 환자 및 만성질환자
만성 신부전, 당뇨, 류마티스 관절염 환자들 또한 하지불안증후군 발병률이 높다.
이들 질환은 말초 신경의 기능 저하 또는 염증성 사이토카인과 관련이 있다.
4. 삶의 질에 미치는 영향
하지불안증후군은 그 증상 자체보다도 수면 장애와 심리적 스트레스로 인해 삶의 질을 크게 저하시킨다.
수면 부족은 집중력 저하, 기억력 감퇴, 피로 누적을 초래하며, 심한 경우 우울증이나 불안장애로 연결된다.
직장 생활이나 학교 생활에서의 지장도 흔하다. 특히 청소년의 경우 성장기 수면 부족은 학습 능력 저하로 이어질 수 있다.
파트너와의 동반 수면 문제도 생길 수 있으며, 수면 중 반복적인 움직임으로 인해 주변 사람의 수면 질까지 저하시킨다.
5. 진단과 검사
진단은 문진과 병력 청취가 기본이다. 다음은 하지불안증후군 진단 시 활용되는 검사들이다.
수면 다원검사(Polysomnography): 하지 움직임과 수면의 질을 객관적으로 평가
철분 상태 검사: 혈청 페리틴, 총 철결합능, 트랜스페린 포화도 등
기저 질환 확인: 신장 기능, 갑상선 기능, 혈당 등 확인
주의할 점은, 하지불안증후군은 **다른 신경 질환(예: 말초신경병증, 하지경련증 등)**과 증상이 유사해 감별 진단이 중요하다는 것이다.
6. 치료법: 약물 + 생활습관 개선
하지불안증후군의 치료는 약물 치료와 비약물적 접근을 병행하는 것이 효과적이다.
1) 약물 치료
도파민 작용제: 프라미펙솔(Pramipexole), 로피니롤(Ropinirole) 등. 증상을 즉각 완화하나 장기 사용 시 내성 및 반동 효과가 나타날 수 있음.
철분 보충제: 혈청 페리틴이 50ng/mL 미만일 경우 보충 권장.
항경련제: 가바펜틴(Gabapentin), 프레가발린(Pregabalin) 등. 특히 통증성 하지불안에 효과적.
진정제: 벤조디아제핀계 약물은 불면 완화에 사용되나 중독 위험이 있어 단기 사용에 한함.
2) 생활습관 개선
카페인, 알코올, 니코틴 금지: 이들은 신경 자극을 일으켜 증상을 악화시킬 수 있다.
규칙적인 수면 습관: 일정한 수면 시간 유지 및 저녁시간의 과도한 자극 회피
온찜질, 냉찜질, 마사지: 다리의 감각을 완화하는 데 도움
적당한 운동: 특히 스트레칭, 요가, 걷기 등이 효과적
7. 아이들의 하지불안: 부모의 관찰이 중요
CNN이 소개한 11세 소녀의 사례처럼 소아에서도 하지불안증후군이 발생할 수 있다. 하지만 아이들은 이를 명확히 표현하지 못해 ‘말썽’이나 ‘성격 문제’로 오인되는 경우가 많다.
자다가 자주 깨고 다리를 주무르거나 걷는 경우
"다리가 이상하다", "간질간질하다", "찌릿하다"는 식의 표현
과잉행동장애(ADHD)로 오진되는 경우도 많음
부모가 아이의 수면 습관과 다리 움직임을 면밀히 관찰하고, 이상 징후가 있을 경우 소아과나 신경과 전문의와 상의하는 것이 바람직하다.
결론
하지불안증후군은 단순한 ‘잠버릇’이 아니라 신경계 기능 이상으로 인한 질환이다. 가볍게 지나치면 만성 불면, 집중력 저하, 우울감으로 이어질 수 있다. 특히 철분 대사와 도파민 기능에 밀접한 관련이 있다는 점, 그리고 여성과 임산부, 채식주의자, 아동이 고위험군이라는 사실을 인지해야 한다.
치료는 비교적 명확하고 효과적이므로, 증상이 지속된다면 스스로 참기보다 의료진과 상담하고, 철분 수치 확인과 약물 치료, 생활습관 조정 등을 병행하는 것이 중요하다. 하지불안증후군은 관리 가능한 질환이며, 조기 인지와 치료로 충분히 삶의 질을 되찾을 수 있다.