고양이는 독립적이고 섬세한 동물로 알려져 있으며, 인간과는 전혀 다른 방식으로 세상을 인지하고 반응한다. 특히 후각은 고양이의 인지 시스템에서 중요한 역할을 차지하며, 이 능력은 단순한 냄새 인지 수준을 넘어서 감정, 사회적 반응, 개체 구별에도 관여한다. 최근에는 고양이가 주인과 낯선 사람을 후각적으로 구별할 수 있을 뿐 아니라, 고양이의 성격에 따라 그 반응이 다르다는 점도 과학적으로 밝혀지고 있다.
1) 고양이의 후각: 인간의 수십 배
고양이의 후각 수용체는 약 2억 개에 달하며, 이는 인간(약 5백만 개)의 40배 수준이다. 고양이는 음식, 짝, 위협 요소뿐만 아니라 사람의 정체성과 감정 상태까지 냄새로 파악할 수 있다. 고양이는 인간의 피부에서 분비되는 피지, 땀, 체취 속 특정 분자를 인식하여 개별 인간을 구분하고, 기분이나 스트레스 상태까지 감지할 수 있다. 고양이의 코는 좌우로 분리된 작동 체계를 가지며, 외부 자극의 성격에 따라 왼쪽 또는 오른쪽 콧구멍을 선택적으로 사용한다. 이러한 방식은 인간의 좌·우뇌 편향과 유사하며, 자극의 위협성과 친숙함을 구별하는 데 쓰인다.
2) 주인과 낯선 사람의 냄새에 대한 반응
고양이는 사람을 시각보다 후각으로 더 잘 기억한다. 2021년 일본 교토대학교에서 발표된 연구에 따르면, 고양이는 주인의 냄새에 익숙해져 관심을 덜 가지며, 오히려 낯선 사람의 냄새에는 주의를 집중하며 두 배 이상 오래 탐색한다. 특히 낯선 냄새에 반응할 때는 오른쪽 콧구멍을 더 자주 사용하는 경향이 관찰되었는데, 이는 대뇌 반구 중 왼쪽 뇌가 자극 분석을 주도한다는 점에서 생리학적 의미가 크다. 인간과 마찬가지로, 동물도 감정과 위험 판단을 특정 반구에서 처리한다는 사실을 뒷받침한다.
3) 성격 유형과 반응의 상관관계
고양이의 성격은 생애 초기 경험, 유전, 사회화 과정, 현재 환경에 따라 크게 달라진다. 학계에서는 대표적으로 고양이의 성격을 다음과 같은 다섯 가지 성향으로 구분한다.
1. 외향적 (Extraverted)
호기심이 많고 활발하며, 새로운 자극에 대한 두려움이 적다. 이 성향의 고양이는 낯선 사람의 냄새에 대해 오히려 더 빠르게 다가가 탐색을 시도한다. 오른쪽 콧구멍 사용이 두드러지게 나타나며, 자극에 대한 회피 반응이 낮다.
2. 신중한 (Cautious)
낯선 환경이나 사람에 대해 경계를 많이 하며, 반응 속도가 느리다. 이러한 고양이는 낯선 냄새를 맡기까지 시간이 걸리고, 맡더라도 신속히 물러나는 경향을 보인다. 후각 반응은 짧고, 왼쪽 콧구멍을 먼저 사용해 위협 평가를 우선한다.
3. 사교적 (Agreeable)
사람을 좋아하고 애정 표현이 풍부하다. 주인의 냄새에는 편안한 반응을 보이며, 낯선 냄새에 대해서도 비교적 긍정적이다. 탐색 시간은 평균보다 길지만 스트레스를 덜 느끼며, 콧구멍의 좌우 편향도 적다.
4. 지배적 (Dominant)
다른 고양이나 사람과의 상호작용에서 주도권을 쥐려는 성향이다. 이 고양이들은 낯선 냄새에 대해 적대감을 가질 수 있으며, 후각 자극 이후 빠르게 영역 표시(긁기, 마킹 등)를 하는 행동을 보인다.
5. 신경질적 (Neurotic)
스트레스에 쉽게 노출되고 불안 수준이 높은 고양이들은 후각 자극에 과도하게 민감하게 반응한다. 냄새를 맡자마자 도망치거나 몸을 숨기는 행동이 잦다. 이런 고양이의 경우 후각 자극 자체가 스트레스 유발 요인이 된다.
4) 페로몬과 감정 인식
고양이는 후각 기관 외에도 **야콥슨 기관(Vomeronasal organ)**을 통해 페로몬을 감지한다. 이 기관은 입천장에 위치하며, 고양이가 냄새를 맡을 때 입을 약간 벌리고 '플레멘 반응'이라 불리는 표정을 짓는 것도 이 때문이다. 인간의 땀이나 체취 속에는 무의식적으로 분비되는 감정 관련 화학 물질이 포함되어 있으며, 고양이는 이를 통해 인간의 기분 상태(예: 불안, 긴장, 흥분)를 인식할 수 있다. 이는 고양이가 주인의 상태에 따라 다르게 반응하는 이유이기도 하다.
5) 환경과 냄새 반응의 변화
고양이의 후각 반응은 고정된 것이 아니라, 경험과 환경 변화에 따라 수정 가능하다. 예를 들어, 새로운 보호자가 들어오거나 이사 등의 환경 변화가 생기면, 고양이는 낯선 냄새를 지속적으로 분석해 위협 여부를 판단한다. 시간이 지나며 익숙해진 냄새는 더 이상 주의를 끌지 않게 된다. 이 과정은 고양이의 후각 학습 능력을 보여주는 대표적인 예로, 반복된 후각 자극이 공포를 유발하지 않는다는 사실을 학습함으로써 스트레스를 줄이는 방향으로 반응이 진화한다.
6) 실제 사례: 다묘가정에서의 냄새 반응
여러 마리의 고양이를 키우는 가정에서는 고양이마다 보호자에 대한 반응이 다르게 나타난다. 같은 사람이라도 고양이 A는 매일 스킨십을 하고 애정을 표현하지만, 고양이 B는 접근조차 꺼리는 경우가 있다. 이는 단순한 성격 차이뿐 아니라 보호자의 체취 변화에 대한 각 고양이의 해석이 다르기 때문이다. 향수, 땀, 샴푸, 의복, 감정 상태 등의 미세한 차이는 고양이마다 다르게 인식되며, 반응 또한 그 성격에 따라 차별화된다.
7) 보호자를 알아보는 기준은 시각이 아닌 후각
사람은 고양이를 시각으로 알아보지만, 고양이는 후각으로 사람을 ‘기억’한다. 머리 스타일이 바뀌거나 옷을 갈아입었을 때 고양이가 갑자기 경계하는 이유는, 시각이 아니라 체취나 냄새 정보가 달라졌기 때문이다. 주인의 체취가 유지될 경우, 고양이는 눈을 감고 있어도 주인을 인지할 수 있다. 반면 시각 정보는 부차적이며, 이는 실험에서도 확인된 바 있다. 동일한 보호자의 옷에 익숙한 냄새가 배어 있을 경우, 고양이는 불안 없이 접근하지만, 같은 보호자가 냄새가 전혀 다른 옷을 입었을 경우 낯선 존재처럼 반응하기도 한다.
8) 결론: 고양이와의 신뢰는 후각에서 출발한다
고양이의 세계에서 냄새는 단순한 감각이 아니라 정체성, 감정, 사회적 신호, 기억을 모두 포함한 다차원적 정보다. 사람의 목소리, 얼굴, 움직임보다는 몸에서 풍기는 고유의 냄새가 고양이에게는 더 본질적인 인식 기준이며, 이 후각 정보에 대한 반응은 각 고양이의 성격 유형에 따라 확연히 달라진다. 따라서 고양이와의 신뢰를 구축하려면 외적인 접촉보다 우선해, 일관된 체취, 안정적인 환경, 긍정적 냄새 기억 형성이 중요하다. 특히 낯선 손님이 왔을 때 고양이가 어떤 콧구멍으로 냄새를 맡고, 어떤 거리에서 멈추며, 어떤 신체 언어를 보이는지를 관찰하면, 그 고양이의 성격과 감정 상태를 보다 명확하게 이해할 수 있다.