"배 아파" 알고보니 췌장암…조기 발견 어려운 침묵의 살인자
1. 췌장암이란 무엇인가?
사례: 복부에 불평감이 있고 가끔 복통이 있던 A씨(78). 그는 이런 증상에 최근 서울의 한 대학병원을 찾았다 충격적인 소식을 듣게 됐다. 췌장암 말기 진단을 받은 것. 치료할 수 있는 것은 없고 기대 여명은 약 1개월 정도라고 했다. 하지만 불과 암 진단 일주일 만에 A씨는 고인이 됐다.
췌장암(pancreatic cancer)은 췌장에 발생하는 악성 종양으로, 대개 췌관세포(ductal cells)에서 발생하는 **췌장 선암(pancreatic ductal adenocarcinoma)**이 전체 췌장암의 약 90% 이상을 차지합니다. 췌장은 복부 깊숙이, 위 뒤쪽에 위치한 소화기관으로, 인슐린과 같은 호르몬을 분비하는 내분비 기능과 소화효소를 만드는 외분비 기능을 동시에 담당합니다.
이처럼 중요한 기능을 하는 기관임에도 불구하고, 췌장암은 조기 증상이 거의 없고 복부 깊숙한 위치에 있어 종양이 커지기 전까지 진단이 어렵습니다. 이 때문에 **"침묵의 살인자"**로 불리며, 발견 시 이미 말기(4기)인 경우가 많습니다.
2. 주요 증상과 위험 신호
2.1 초기에 보이는 미미한 증상
복부 불편감 및 복통: 초기에는 가스가 차는 듯한 느낌, 팽만감, 명치 쪽 통증 등으로 시작되며, 이는 쉽게 소화불량이나 과식으로 오인됩니다.
등 통증: 췌장이 복부 깊숙이 위치하여 뒤쪽 신경과도 인접하기 때문에 종양이 신경을 압박하면 등 부위 통증이 발생할 수 있습니다.
식욕부진 및 체중 감소: 특별한 이유 없이 체중이 줄거나 식욕이 떨어지는 현상이 초기에 나타날 수 있습니다.
황달: 췌장암이 담도를 눌러 담즙 배출이 막히면 피부와 눈이 노랗게 변하는 황달 증상이 발생합니다.
변색: 회색 또는 점토색 변, 짙은 갈색 소변 등이 동반될 수 있습니다.
2.2 후기 증상
심한 체중 감소
당뇨병 발생 또는 악화
급성 췌장염과 유사한 증상
간 전이에 따른 간 기능 이상
3. 췌장암의 진행과 생존율
췌장암은 매우 빠르게 전이되는 경향이 있으며, 림프절, 간, 복막, 폐 등으로 퍼질 수 있습니다. 다음은 주요 병기별 생존율(미국 암학회 기준)입니다:
1기: 암이 췌장 내에만 존재 – 5년 생존율 약 20%
2기: 국소 림프절로 전이 – 약 12%
3기: 주요 혈관 또는 넓은 림프절 전이 – 약 5%
4기: 원격 장기로 전이 – 약 1~2%
췌장암은 진단 시 4기인 경우가 50% 이상이며, 실제 환자의 평균 생존 기간은 진단 후 6개월 이내인 경우도 많습니다.
4. 주요 원인 및 위험요인
4.1 비유전적 위험 요인
흡연: 가장 강력한 위험 요인 중 하나. 비흡연자보다 2~3배 이상 위험 증가
만성 췌장염: 염증이 반복되면 유전자 손상 축적으로 인해 암 발생 위험 증가
비만과 고지방식: 췌장 내 염증과 인슐린 저항성을 유발
당뇨병: 장기간 혈당 조절 장애가 췌장암과 연관
고령: 대부분 65세 이상에서 발생
4.2 유전적 위험 요인
BRCA1/2 돌연변이: 유방암, 난소암과 함께 췌장암 위험도 증가
유전성 췌장염
린치 증후군
가족성 선종성 용종증(FAP)
5. 진단 방법
5.1 영상 검사
복부 초음파: 초기 스크리닝용이나 정확도는 낮음
CT/MRI: 종양의 위치, 크기, 전이 여부 평가에 중요
내시경 초음파(EUS): 췌장에 근접하여 작은 종양도 감지 가능
5.2 혈액 검사
CA 19-9: 가장 널리 쓰이는 종양표지자지만, 조기 진단보다는 치료 경과 관찰에 유용
CEA: 보조적으로 사용
5.3 조직검사
내시경 유도하 세침흡인(FNA): 세포를 채취해 확진
6. 치료법
췌장암의 치료는 병기 및 환자 상태에 따라 다음과 같이 달라집니다.
6.1 수술
휘플 수술(췌십이지장절제술): 두부 쪽에 생긴 암에 대해 시행
원위부 췌장절제술: 췌장 체부 또는 미부에 암이 있을 때
수술은 전체 환자의 15~20% 정도만 가능
6.2 항암화학요법
젬시타빈, FOLFIRINOX 등 사용
수술 후 보조 항암요법이나 진행성 췌장암의 주 치료
6.3 방사선 치료
국소 진행성 암에서 통증 조절이나 생존 연장 목적
7. 조기 발견의 어려움과 예방
7.1 조기 진단이 어려운 이유
증상이 애매하고 일반적인 소화기 증상과 유사
췌장이 복강 깊숙이 있어 진찰로 발견 어려움
조기에는 혈액검사에서도 특이 소견이 없음
7.2 예방 및 조기 발견 노력
고위험군(유전적 요인, 만성 췌장염, 가족력) 정기 검사
금연, 체중 관리, 적정한 식단 유지
당뇨 조절, 과음 자제
8. 췌장암, ‘조용한 경고’에 귀 기울여야
복통, 등 통증, 식욕 저하, 체중 감소, 황달 등의 신호는 단순한 소화기 이상일 수 있지만, 특히 60세 이상 고령자에서 반복적으로 나타난다면 반드시 전문의 진료를 받아야 합니다. "배가 아프다"고만 호소하다가 진단 후 일주일 만에 세상을 떠나는 안타까운 사례들이 실제로 발생하고 있습니다
9. 결론
췌장암은 조기 발견이 매우 어려우며, 발병 시 예후가 가장 나쁜 암 중 하나입니다. 복부 불편감이나 미묘한 변화라도 무시하지 말고, 특히 위험 요인을 가진 사람들은 정기적인 검진과 생활습관 개선을 통해 예방 및 조기 대응이 중요합니다. 침묵 속에서 자라는 이 병을 막기 위해선, 우리 모두가 몸의 ‘작은 신호’에 민감해져야 합니다.