물리적인 사고처럼 갑자기 발생하는 것으로 알려진 뇌졸중(뇌중풍)은 실제로 발병 며칠 전부터 전조 증상을 보이는 경우가 많습니다. 특히 “3일 전부터 오는 경고신호”는 조기에 알아차리고 대처한다면 생명을 살릴 수 있으며, 심각한 후유증도 줄일 수 있습니다. 이번 글에서는 뇌졸중 전조증상 중 대표적인 3가지 ― 한쪽 얼굴이 처지는 느낌, 한쪽 팔다리에 힘이 빠지는 느낌, 말이 어눌해지는 현상 ― 에 대해 신경학적·의학적으로 분석해보겠습니다.
1. 한쪽 얼굴이 처지는 느낌 – 얼굴 마비는 왜 오는가?
뇌졸중의 전조 증상 중 가장 대표적인 것이 바로 얼굴의 비대칭적인 마비 증상입니다. 특히 입꼬리가 한쪽으로 처지는 현상은 많은 응급환자에서 관찰되며, 발병 수일 전에도 간헐적으로 나타날 수 있습니다. 의학적으로는 이를 중추성 안면신경 마비라고 합니다.
원인: 대뇌 피질과 안면근육 신경의 단절
안면근육을 조절하는 운동 신경은 대뇌의 전두엽에 위치한 운동피질에서 기원합니다. 이 신경은 반대편 얼굴로 가기 때문에, 좌측 뇌에 문제가 생기면 우측 얼굴 근육에 마비가 오고, 우측 뇌에 이상이 생기면 좌측 얼굴에 증상이 나타납니다.
주요 특징
웃을 때 한쪽 입꼬리만 올라가고 다른 쪽은 무표정
눈썹이나 눈의 움직임은 보존되지만 입술 아래가 비대칭
평소보다 표정이 어색하거나 찡그리는 데 어려움
일시적 증상도 위험 신호
이러한 증상이 잠깐 나타났다가 사라지는 경우도 있는데, 이를 **일과성 허혈발작(TIA)**이라고 부릅니다. 실제 연구에 따르면 TIA 환자의 약 15~20%가 수일 내에 본격적인 뇌졸중을 겪는 것으로 알려져 있습니다. 얼굴 마비가 일시적이라고 해도 즉각적인 검사가 필요합니다.
2. 한쪽 팔다리에 힘이 빠지는 느낌 – 국소적 근력저하의 의미
두 번째 전조증상은 한쪽 팔이나 다리에 갑자기 힘이 빠지거나 무감각해지는 느낌입니다. 일상적으로는 “팔이 저려” 또는 “다리에 힘이 안 들어가”라는 말로 표현되며, 이를 편측성 근력저하(hemiparesis) 또는 감각저하로 봅니다.
원인: 운동신경로 또는 감각신경로의 뇌혈류 부족
뇌졸중은 보통 특정 부위의 뇌혈류가 막히거나(허혈성) 터지면서(출혈성) 발생합니다. 팔다리를 움직이는 **운동 피질 또는 피질하 백질(white matter)**이 혈류 장애를 겪으면, 반대편 팔·다리에 근력저하가 발생합니다.
주요 특징
한쪽 손을 들려고 하면 떨어지거나 떨리는 느낌
글씨 쓰기, 젓가락질 등 섬세한 작업이 갑자기 어려워짐
다리에도 힘이 안 들어가고, 계단 오르내리기가 힘듦
감각 이상: 저림, 무감각, 둔감함이 동반되기도 함
주의: 피곤함과 혼동할 수 있음
많은 사람들이 이 증상을 단순한 피로감이나 디스크 증상으로 착각합니다. 그러나 뇌졸중의 경우, 이런 증상이 대개 한쪽에 국한되고 갑작스럽게 발생한다는 점에서 차별화됩니다. 또한 TIA일 경우 수 분에서 수 시간 내에 증상이 사라지기도 하며, 이는 뇌혈류가 일시적으로 감소한 위험한 경고신호입니다.
3. 말이 어눌해지는 느낌 – 언어 중추의 이상
세 번째 경고신호는 말을 더듬거나 단어 선택이 이상해지는 증상, 즉 **실어증(aphasia)**입니다. 이 증상은 뇌졸중의 전형적 전조 중 하나이며, 일반적인 말더듬과는 다릅니다. 주변 사람들은 “왜 갑자기 말이 어눌해졌지?”, “무슨 말을 하려는 건지 못 알아듣겠네”라고 느낄 수 있습니다.
원인: 좌측 대뇌 반구의 브로카·베르니케 영역 이상
사람의 언어를 담당하는 뇌 부위는 대부분 좌측 대뇌 반구에 있습니다. 말하기(운동언어)는 브로카 영역, 이해하기(감각언어)는 베르니케 영역이 담당합니다. 이 부분에 혈류 장애가 생기면 말을 하려 해도 단어가 안 떠오르거나, 의미 없는 말만 하게 됩니다.
주요 특징
평소처럼 말을 하려는데 단어가 나오지 않음
“어… 저기 그거 있잖아…” 하며 표현이 느리고 막힘
문장이 어순이 엉망이거나 뜻이 통하지 않음
자신은 말이 이상하다는 걸 모르기도 함
일시적 실어증도 매우 위험
TIA와 관련된 언어 장애는 수 분에서 수 시간 내 회복되는 경우가 많지만, 그만큼 진단이 늦고 치료 시기를 놓치기 쉽습니다. 언어 기능은 고차원적인 뇌 기능이기 때문에, 이상이 나타났다는 것은 이미 뇌의 중요한 부분에 혈류가 부족하다는 신호입니다.
뇌졸중 전조 증상은 ‘FAST’로 기억하자
위 세 가지 증상은 모두 응급상황에서 **‘FAST’**로 요약되는 뇌졸중 조기 인식법과 관련되어 있습니다.
F (Face): 웃을 때 한쪽 얼굴이 처지는가?
A (Arm): 팔을 올릴 때 한쪽이 힘이 빠지는가?
S (Speech): 말이 어눌하거나 이해되지 않는가?
T (Time): 이상이 있다면 즉시 병원으로!
특히 이런 증상이 수일 전부터 간헐적으로 반복된다면, 이는 본격적인 뇌졸중의 시작점일 수 있습니다. 절대 방치해서는 안 되며, 즉각적인 병원 방문과 뇌 MRI·CT 촬영, 혈관 검사, 혈액검사 등 정밀진단이 필요합니다.
결론: 일시적인 이상도 뇌의 ‘비상 알림’일 수 있다
대부분의 사람들은 뇌졸중을 갑작스럽고 예고 없는 질환으로 생각하지만, 실제로는 위에서 언급한 세 가지 증상 ― 한쪽 얼굴 마비, 편측 팔다리 힘 빠짐, 말 어눌함 ― 이 발병 수일 전부터 경고 신호로 나타나는 경우가 많습니다.
문제는 그 증상들이 일시적이거나 애매하게 나타나 일상적인 피로, 스트레스, 나이 탓으로 오해하기 쉽다는 점입니다. 하지만 우리 몸의 어떤 장기보다 중요한 뇌가 보내는 가장 직접적인 경고음일 수 있습니다. 특히 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 흡연, 심방세동 등의 뇌졸중 위험 인자를 가지고 있다면, 아주 작은 신경학적 증상이라도 절대 간과해서는 안 됩니다.
빠른 인지와 조기 치료만이 생명을 살리고, 후유증을 줄이는 유일한 방법입니다. 3일 뒤가 아니라 지금이라도 증상이 의심된다면, 당장 병원을 방문하는 것이 최선입니다.